一度以为，不会有这一日。

这一日来临的时候，他才发现，自己是期盼这一日的。

他只能原谅自己，回来寻找父子亲情。

那么，阿询呢？

阿询也原谅了他，为了生身母亲，为了孩子，一次一次，用不着调的方式靠近他，一点点消除有过的最远的距离。

对不起。谢谢你。他在心里说。

不需说出口，阿询需要的不是他的歉意、感激，是他好生珍惜眼前光景，安然舒心地老去。

他会的。

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程询二十七岁这一年，董志和奉召回京，任户部左侍郎，入内阁为候补阁员。

值得一提的是，董家老爷、夫人为了长子的亲事，曾专程赶去江西，为他物色了当地一名闺秀，从速成亲。董志和携继室回来的时候，女子已大腹便便。

时年冬，柳阁老、付大学士相继递了辞呈。

柳阁老致仕的理由是精力不济、老花眼，这当然是善意的谎言。有严道人的妙手，他与发妻的旧病已经根治，身体硬朗的很。真实理由是他确定朝堂年轻俊杰辈出，又有与他政见一致但比他更出色的程询。如此，不如适时抽身。

元逸的亲事已定，新人明年三月进门。他大可安心等待含饴弄孙的自在光景。此外，元逸得了程询的倾囊相授，眼下他这做父亲的，都敢底气十足的赞儿子一句文采斐然，考取功名是迟早的事。

林林总总，都让他觉得，与其占据内阁最重要的位置，不如早些让贤；与其指望自己帮衬着程询实现抱负，倒不如指望元逸早些出人头地，哪怕只学到程询为人处世、为官之道三分，就够用了。

付大学士那边，对作风彪悍的皇帝、程询一向是看着就瘆的慌，知晓柳阁老要辞官，没闲情展望自己凭资历成为威风八面的首辅，只担心自己会在皇帝、程询和百官之间受夹板气，迟早气死。

这次辅都是自己撞大运捞着的，再多的荣耀，他没能力消受。与其有朝一日做不成老好人反被皇帝发作，落得晚节不保，倒不如见好就收，跟着柳阁老辞官。他的理由除了柳阁老说的老花眼，还有耳力越来越差——看不清折子、听不清言语，什么官都不适合做。

皇帝对这一任的首辅、次辅有一定的情分，不觉得他们辞官有什么不好，但不舍也是真的，再三挽留。

柳阁老与付大学士再三坚持。

君臣三个足足磨烦了两个月，说了一大堆车轱辘话。皇帝见两人去意已决，终是准奏，在同时循例加封二人为太子太傅，此外，又分别恩封国公爵位。如此，两位两朝臣子致仕不需返乡，世世代代都可留在京城。

这样一来，原本在内阁排第四的程询，前头只剩了一位礼部尚书。而且，皇帝并没让哪位老臣重返朝堂的意思。——这是礼部尚书没料到的，回过神来，只觉得烧得慌。

他从没敢想过自己能有成为首辅的一日。本来么，皇帝一直显得很嫌弃礼部，让他入阁的原由，是别的阁员都被打发走了。

这首辅怎么做？光礼部那些事，皇帝就经常给他脸色看，让他去管别的事，他有心无力。

这时候递辞呈？晚了。皇帝会认定他不识抬举瞎起哄，也会当即准奏，但一定会让他灰头土脸地回乡种地。

当官这么多年，可不是为了凄凉的下场。

思来想去，硬着头皮上吧。反正身后就是皇帝最倚重的程询、董志和，估摸着有什么要紧的事，皇帝只会找他们两个商讨。

皇帝如今需要的，大概就是他当摆设。过个一二年，找个适当的机会，再辞去首辅这头衔也就是了。

这一次，礼部尚书真猜对了皇帝的心思。

就此，二十七岁的程询成为次辅。

程询踌躇满志。早一年走到更高的位置，便能涉足更多的军国大事，只要依旧谨慎缜密地行事，不愁延缓边关战乱的爆发。

十几个月之后，礼部尚书等来了一个好机会，自请辞去首辅头衔，想转去潜心修撰几部典籍。皇帝恩准，在别的方面予以恩赏。

朝堂有了近百年来不曾出过的二十九岁的首辅。

年过而立的董志和为次辅。

这一年的修衡、开林十二岁，飞卿十一岁，天赐九岁，薇珑四岁。

同一年，蒋映雪、徐氏先后生下一女、一子，碧君和孙氏也再次有喜。

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休沐的日子。程询和怡君到后花园散步。

正是秋日的午后，天高云淡，金风飒飒。

款冬走到夫妻两个面前禀道：“夫人、老爷，老夫人、老太爷离开侯府之后，去了廖府，说要晚间用膳之后回来。”程询成为首辅之后，下人们就都自动地改了称谓。

程询颔首说知道了，等款冬退下，他对怡君道：“每回听她们喊我老爷，就觉得自己老了。”

怡君莞尔，“我不习惯的是他们唤爹娘老夫人、老太爷，明明才五旬左右。”

程询也笑了，“一样。”

“有个事儿，你得帮我拿个主意。”怡君说，“薇珑特别喜欢作画，黎王妃要我教她，说过两次了。她现在功底也很扎实，却不知道怎么按部就班地教薇珑。我没什么不乐意的，却怕教不好。”

“黎王爷早就跟我提过这事儿。”程询道，“只管应下。”

“这样的话，我又要烦咱家老爷子了。”怡君笑道，“爹教人作画，有具体的章程，连你都比不了——你只会教聪明绝顶的孩子。”

程询眉眼间笑意更浓，“我承认。老爷子那儿没事，一定眉开眼笑地帮你。”