不知过了多久，沈柒霍然睁眼，长长地抽了一口气，吐出几声嘶哑破碎的喉音：终于又熬过去了。
药丸最早是十日服一颗，然后变成七日一颗，如今间隔只剩五日。一旦停服，就会被生不如死的痛楚撕烂肉体、攫去魂魄。
但沈柒并不惧怕痛楚，痛楚甚至是他灵魂饱足的血食之一。
比痛楚更令他难以忍受的——是本不该属于这个人世间的欢愉。
重新戴上面具后，他又变成了人人忌惮的七杀营主连青寒。
沈柒走到传递消息的机关处，打开金属套筒，果然发现了一个新的任务，言简意赅地写着：“杀死辽王，嫁祸新帝。”
京师城郊，梧桐水榭。
“是，刚回京没多久。
“前日黄昏时分马车进了城，直奔皇宫，当夜并未离宫。
“昨日凌晨从文渊阁出发，前往天工院视察。
“今日于朝会公开上疏。这是微臣手下探子誊抄回来的奏本。”
褚渊将一本封面写着《靖北定边策》的册子，恭敬地呈过去。
景隆帝接过来，一页页仔细翻阅，末了淡淡地笑了笑。
褚渊默默揣测着这个微笑的含义，究竟是赞同还是不悦，但心中毫无定论，只好叩问：“这份奏疏若是被小爷采纳，豫王便将重获兵权。皇爷，您看此事该如何处置？”
景隆帝转身向书桌，用朱砂笔在布帛上画了几笔，吹干对折后递给褚渊。
褚渊看景隆帝用的是帛条而非纸条，知道这份旨意并不是给他的，当即抱拳道：“臣遵旨，这便去送信。”
退出房间后，褚渊正待将帛条塞入怀中。一阵湖风吹来，掀开帛条对折的一角——他眼尖地瞧见，上面什么字也没有，只打了一个鲜红而肃杀的叉。
这个红叉是什么意思，褚渊并不想因为好奇就去探究。
圣意已下，他只需传信就好，至于对方能否看得懂、该怎么去做，那是对方的事。
房间内，景隆帝仍站在书桌前，换了一支沾墨的湖笔，在宣纸上挥毫泼墨。湖石、荷叶、游鱼……诸般景致在笔尖逐渐成形，栩栩生机跃然纸上。
他以右手作画，而背在身后的左手，指间长久地摩挲着一枚青玉透雕荷叶佩。
第359章 我没有我不是
辽王死了。
死在位于湖广襄阳府的封地，他自己那座雕梁画栋的王府主殿里。
死因是鸩毒发作。死时穿着一身隆重的亲王冕服，衣冠齐楚地坐在椅上，怒目圆睁，脚边还散着一条长长的白绫。
消息飞一样传开后，朝野上下一片哗然。
连市井间都对辽王的死议论纷纷，有说畏罪自尽的，有说被贼匪刺杀的，还有的言之凿凿说辽王是被皇帝派出的锦衣卫当场诛灭，用以震慑诸位藩王。
第三种说法占据了绝大多数——毕竟鸩酒和白绫是皇家惯用的老招数了，取人性命而不毁身体发肤，算是保全宗室最后的颜面。
连朱贺霖自己都不禁怀疑，难道是魏良子为了讨他欢心，自作主张赐死了辽王？
星夜疾驰赶回京城的魏良子，跪在御前叩头发誓，只差没有当场剖心以示清白——说辽王之死与他毫无干系，他奉旨带队赶到襄阳府，要将辽王擒拿后秘密押解回京，可是一踏进王府主殿的殿门，就看到了一具画像般端坐的尸体。
“不是你，那又是谁下的手？”皇帝问。
魏良子当即道：“肯定是弈者一伙人！百足之虫死而不僵，听说曾经覆灭在荆红侍卫手上的七杀营，又在暗中蠢动起来，还有个死而复生的红袍营主，比先前还难对付，不少地方卫所、衙门与官兵都吃了亏。”
他越说，越觉得皇帝脸色不对，慌不择言地补充：“要么就是王氏乱军派出的刺客，杀害宗室，报复朝廷！”
朱贺霖低头瞪视他，目光凌厉如剑：“照你这么说，这些藩王的的确确面临着乱军与邪教的迫害，性命堪忧啊！朕若是再不答应他们增设府兵，或是进京避祸，那可真是见死不救了，要被文官们口诛笔伐，说朕借刀杀人呢！”
魏良子左右为难，憋屈得快哭了：“真不是微臣干的，皇上明鉴……”
朱贺霖嗤笑一声，伸手将他拉了起来：“朕知道不是你干的。凶手真是用心良苦，不仅杀了个亲王，还要把黑锅牢牢扣在朕的身上。”
魏良子抹着额头上的冷汗起身，替效忠的帝王打抱不平起来：“这口黑锅皇上可不能背啊！辽王毕竟是皇叔，就算犯下大罪，也得以朝廷名义公示其罪行之后再正法，此谓‘师出有名’，那些卫道士们才不会指谪皇上残害宗亲。”
朱贺霖道：“朕当然知道。但如今这局面，已是骑虎难下，只能两害相权取其轻。”他来回踱了几步，眉头紧皱，语气嘲讽，“与其给藩王们募兵、进京的借口，不如就宣告辽王是朕赐死的！反正朕还是太子时，就干过‘血洗坤宁宫，虐杀三百宫人’的恶行，这回干脆坐实了暴君的名头，来个杀鸡儆猴。”
魏良子自己不憋屈了，替皇帝憋屈：“这话声一放出去，还不知其他的宗亲、朝臣与天下文人会怎么骂皇上呢！”
朱贺霖叹了口气：“骂就骂吧，我朝哪位皇帝不挨骂……但朕也不能平白挨骂，得拉个垫背的。”
“拉谁？”
“朕的好叔叔，豫王朱栩竟。”
魏良子：“……”
“辽王就算死了，也打乱不了朕的计划。去叫富宝来，朕这就拟诏书告示天下，表彰豫王的大功。若非豫王出首，朕又如何得知辽王私藏龙袍，暗中蓄死士、铸火器，意图弑君篡位？”
魏良子张着嘴望向皇帝，露出震撼又佩服的神情。
“辽王造反之心败露，故而朕不得不抢先发难，以免酿成兵灾，徒增百姓伤亡——这是身为帝王的果决，而非暴虐。”
魏良子：这……说得好有道理。
