朱贺霖想回头阻止，却被老叟往他手里塞了一大把秧苗。
老叟道：“就站我旁边……这儿，跟着我插……哎，谁让你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小点心别掐断了，食指和中指捏住根部，顺着朝下插进田泥里……对，苗要竖起来，每丛间隔两拳，边插边后退着走，别把刚插的苗又给踩了……”
朱贺霖从没被人这般呼来喝去地使唤过。老叟个头干瘦矮小，嗓门却不小，说话中自有股命令语气，却不使人讨厌。朱贺霖下手插了两丛，才从茫然状态中清醒过来，转头打量这老叟。
——看胆量与气势，不像个农夫；看打扮与干农活的熟练程度，却又妥妥的是个农夫。朱贺霖一时有些拿不住对方的身份，又觉得对方这副浓眉豹眼鹰钩鼻的长相，似乎有点眼熟，只死活想不起在哪儿见过。
老叟教完他插秧，转头又想来教苏晏，却发现苏晏已经自行上手了。
一开始几丛还插不清楚，像是许多年没接触的生疏，但技巧似乎都掌握了，后面越插越利索。老叟眼中微露满意之色，说道：“你这后生仔，看着细皮嫩肉，没想也干过农活。好了，你们就这么插，什么时候吃不消了，再上去喝水休息。”
老叟领着“梅仔”，走到水田的另一头去了。
朱贺霖边一下一下弯腰，边问苏晏：“你一个手无缚鸡之力的——”
“打住！再让我听见这个词儿——”苏晏作势要把绿油油的秧苗插在他发髻上。
朱贺霖笑起来：“好好。你一个读圣贤书的士子，怎么会干农活？”
上辈子放假时跟爹妈回乡下，帮忙爷爷奶奶打理自留地时学的呗。但苏晏不能说实话，毕竟苏知府往上数好几代都是读书入仕的，堪称书香世家，便含糊答：“因为我这人特别聪明，听那老丈教几句，一下子就会了。”
朱贺霖邀功道：“小爷难道不聪明？你看！”
苏晏一看，秧苗插得还真有模有样，再想到太祖皇帝出身寒微，估计他们老朱家骨子里就有农牧基因，顿时笑道：“对对，小爷也特别厉害。”
朱贺霖终于被夸了，更是干劲十足。
一个多时辰后，农夫们在他们的帮助下，提前插完了秧。
朱贺霖平时练个一两时辰的武，没觉得累，插个一两时辰秧，把弯腰的动作枯燥重复了几千上万次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在苏晏面前，硬撑着没表现出丝毫。
倒是苏晏心有余力不足，空有技术没有体力，插到一半就僵在那里不行了，被朱贺霖硬拉去树荫底下歇息。
苏晏深觉丢脸，好在农夫们谁也没介意，看样子似乎觉得他一个白面书生，干不动农活是理所当然的，能坚持到这份上已经不错了。
农夫们开始收拾工具。梅仔带着先前那个态度不好的十七八岁小年轻农夫，过来向他们致谢。
小年轻咧嘴一笑，憨憨地说：“之前是我反应过度，向你们——”
梅仔纠正他：“贵人们。”
“呃，向贵人们赔不是……”小年轻抓了抓后脑勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午饭我们请了？”
梅仔用眼睛瞪他。
小年轻似乎有些惧怕梅仔，垂着头嘀咕：“多几张嘴而已，又不是吃不起……”
朱贺霖大笑，摆手道：“免了免了，我们自己备了干粮，午后还要继续赶路，去汤山浏览一番。”
一行人回到田埂上，走去河边洗手冲脚，重又穿上外衣。
那个老叟不知何时走了过来，手里提着个竹篮，递到朱贺霖面前：“这是午餐。”
朱贺霖好奇农夫们吃什么，打开篮盖子一看，黄乎乎的饼子，看着质地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮还掉渣。
除了饼子，就只有凉水了。
“这就是你们的吃食？”朱贺霖惊讶地问，“干那么久的农活，光吃这个怎么行？”
“这就是最普通的农夫的吃食。”老叟道，“后生仔，你吃不吃？”
朱贺霖拈起一个饼子咬了一口，差点把牙咬崩了。他望着手中的饼子发了会儿怔，深吸口气，慢慢咀嚼起来。
裹着黄米粉、带着糠秕碎末的饼子，摩擦着被精米精面宠惯的口腔与咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽着，眼眶逐渐泛红。
侍卫们以为他噎住了，忙给递水。
朱贺霖摆手，吩咐：“你们都要吃。清河，你就——”
苏晏接口：“我也吃！”说着拿起一块饼子，就着凉水慢慢吃。
一行人坐在树荫下啃糠粞饼，老叟没有再说话，拿起空篮子转身离开。
老叟走后，朱贺霖的眼眶越发潮湿赤红，极力抑制着鼻音说道：“我以为……除了那些黄河决口、贼匪作乱的地方，大铭绝大部分的百姓都安居乐业，衣食无忧……我看京城，还有南京，猪肉一斤不过两分银子，市井间的百姓，面上都带着笑……”
“这才离南京城多少里地？郊县的农夫吃的就是这种东西……”他低头，狠狠咬了一口糠粞饼，牙齿用力碾磨，声音中带着哽塞，“怎么会这样呢？清河，你说，怎么会这样呢？”
苏晏深深地叹了口气，不知该从何说起。
诚然，他所见到的大铭京城与各大府城，百姓安居乐业，物价平稳，柴米油盐、鸡鸭鱼肉哪一样不贱？数口之家，每日大鱼大肉，所费不过二三钱，算是极丰厚的；小户人家，每日赚二三十文铜板，便可轻松过一日。再往南，苏杭一带更是繁华富庶之地，简直人山人海，盛世景象。
可贫瘠的地方也大有所在：
发生自然灾害的地方，譬如去年秋季决口的黄河所淹没之地，生灵涂炭，惨不忍睹。
还有他曾走过的陕西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。驻边的牧军，因为军饷不足与上峰盘剥而忍饥挨饿，不得不加入私卖军马的行列，知法犯法。
而更为广阔的，那些在府城之外的县、村，位于社会最低层的农民们，交完夏、秋两税，冬日还要服徭役，很多时候只能以糠粞饼充饥。
——如何让太子明白，这是贫富差距导致的割裂呢？
但比这更匪夷所思的是，尽管朝廷一再减轻农业税与其他行业的税收，国库因此始终维持在较低水平，可农民的日子依然难过。
“这是为什么？”朱贺霖听完苏晏的解释，震惊地问。
