薛棠静静地趴在刑凳上，她已被嬷嬷摘去簪珥珠饰，长发披散，一身素服。侍卫持着厚重的竹板站在两侧，她毫不怯惧，只觉得阳光照在背脊上，暖烘烘的。

薛道权负手而立，居高临下地看着薛棠，薛桓芳也在场旁观，他一副洋洋得意的模样，心里暗爽，他这个妹妹骄纵惯了，早该挫挫她的锐气。

落杖之际，薛棠忽地开口，“父皇。”

薛桓芳轻蔑一笑，以为她是害怕了，想要求饶，可接下来的话却让他诧异。

“守在宣政殿外的侍卫和宫人阻拦过我，是我以命相逼，硬闯进去的，请父皇不要责罚他们，”薛棠恳求道，“我愿再挨二十杖打，代为受过。”

薛道权讳莫如深的眸子看不出波澜，他淡淡应了声，扬手示意行刑。

挨打的是皇帝最宠爱的金枝玉叶，施刑的侍卫一时间不敢下重手。薛桓芳见板子轻了，厉声呵斥：“你们都没吃饭吗！”

侍卫闻声手抖了下，板子旋即重重落下，剧痛猛地袭来，薛棠拧紧眉头，指尖深扣刑凳边角。

赵德正心生不忍，公主从小养尊处优，娇皮嫩肉，哪里禁得住这样的刑罚？他上前悄声劝道：“小公主呀！陛下就您一个女儿，您服个软认个错，陛下会宽恕你的。”

薛棠仍不屈服，“我……何错之有？”

赵德正呆住了。

竹板重重地打着，一下又一下，薛棠死咬嘴唇，强忍痛吟。

薛桓芳有些讶异，想不到他这个娇生惯养的妹妹还挺能忍，不过再挨上十大板子，就未必逞能了。他幸灾乐祸地等着看笑话。

薛道权冷眼睨视，“疼吗？”

帝王高高在上的探问，毫无感情。

薛棠强撑着昂起了头，“父皇……我是你的女儿，是一国公主，我受得住。”

额头青筋紧绷，豆大的汗珠密密滴落，她的脸色极其惨白，顽抗的眼眸在阳光下折射出琥珀色的光泽，破碎却又刚烈，不需要任何怜悯，骄傲地坚守着自己的尊严与信念，甚至带有一丝挑衅意味。

这副模样似曾相识，薛道权鼻翼翕动，“再加八十杖。”

薛桓芳敛容一怔，笑不出来了。现在的刑罚已经很重了，再加一倍，必然要了她的命。

“父皇，绾阳到底是个弱女子……”

“你要为她求情？”薛道权深藏的怒气泄出几分。

薛桓芳背若芒刺，立即低下了头，“听凭父皇处置。”

杖笞的闷响声回荡不绝，已打了三十多板，薛棠的后襟早已渗出了血，竹板上也沾了血，她仍一声不吭，薛桓芳别过头不忍再看。

一个小太监匆匆而来，“陛下，宰相求见。”

“不见。”薛道权一口回绝。

小太监面露难色，“谢阁老说陛下不见，他便不起。”

午后的日头正盛，跪立在宫门外的苍老身躯微微颤晃，同他一起跪着的文疏林连忙扶住了他，就在此时，一团阴影笼罩过来。

“你回去吧，朕意已决。”说着，薛道权的目光移向文疏林，“你老师腿疾未愈，好生照顾。”

谢雍开门见山道：“陛下，您不怕当年的梦魇再现吗？”

此话一出，薛道权脸色大变，“放肆！”

文疏林腾地低首叩地，讶异于帝王的震怒，不禁对谢雍所说的“梦魇”产生好奇。

谢雍毫不畏惧，苦苦相劝：“公主是您唯一的女儿，又是先皇后养大的，受先皇后长期教诲，她是永远忠于您的。公主只是性子冲动了些，但绝无涉政私心。”

说罢，他的额头重重叩地，“臣，愿以性命担保。”

薛棠被侍卫用担架抬出来时已气息奄奄，浑身是血。

文疏林的眼眶一下子湿了，心尖仿佛被狠狠揪起，步伐不觉前移，谢雍隐在袖中的手用劲一拽，将他拉了回来。

他突然意识到，他与公主之间不为人知的隐秘关系，老师似乎心知肚明……

“公主！”一声高呼倏地响起。

沉宗知急切地赶了过来，护在担架旁侧。

这一幕正好落在文疏林的眼中，沉宗知作为驸马可以名正言顺地陪在她身边，而他只能眼睁睁地看着，什么也做不了。

心隐隐抽痛，一滴泪悄然落下。

薛棠趴伏在担架上喘息，面如死灰，麻木昏沉，一行人朝着太医院匆匆赶去。薛棠的后背血肉模糊，殷红的颜色像是要把她吞噬，沉宗知心如刀绞，眼泪夺眶而出。

“我还没死，哭什么……你若再哭，就不要承认你是我的驸马，丢人……”薛棠嘶哑干涩的声音传来。

沉宗知忍泪含悲，哽咽道：“是我连累了公主。”

薛棠虚弱地摇摇头，“不关你的事，即使骊珠不姓沉，我也会帮她。”

“公主……”沉宗知肃然起敬，震撼而又心疼，吞声饮泣。

跨过门坎时，侍卫们即使再小心翼翼，担架还是颠簸了下，窒息般的剧烈痛感侵袭而来，薛棠的五官拧到一起，紧攥的拳头颤抖着，明明疼痛至极，可她却笑出了声，

“朝闻道，夕死可矣……我不惧不悔。”

朱红色的宫墙上，几只大雁飞翔而过，高亢嘹亮的啼鸣声响彻云霄，久久不散。