南山北山云不生，白田如纸无人耕。
吾生政坐沟壑叹，况有狼虎白日行。
在《江南民》则哀叹：
江南民，诚可怜，疫疠更兼烽火然。
军旅屯驻数百万，米粟斗值三十千。
去年奔走不种田，今年选丁差戍边。
老羸饥饿转沟壑，贫穷徭役穷熬煎。
1344年（元至正四年）春季，河南行省安丰路濠州地区（今安徽凤阳、明光、定远一带）发生百年未遇的大旱。
田地龟裂、草木枯黄。祸不单行！紧跟着出现蝗灾，蝗虫铺天盖地，连枯黄的庄稼都吃得精光。大灾有大疫，瘟疫接着旱灾在濠州流行，家家死人，村村发丧。
濠州地区死了数万人。朱重八的家又遭遇厄运。
农历四月乙丑（初六），由于没钱看病抓药，瘟疫首先夺去他父亲的生命。当年朱五四64岁。过了三天，戊辰日（初九），瘟疫夺走他大哥的生命，接着是他大哥的长子。
四月辛巳（二十二）日，瘟疫又夺去朱元璋母亲的生命。时年59岁。一家人只有朱重二、朱重八和大嫂王氏及她的次子、一个女儿侥幸活了下来。
朱家是一个三合院，土墙草房。正房坐北朝南，有两个房间，之前分别住着朱五四夫妻和老大一家。院子东边是厢房，有三间屋，以前分别住着重二一家、重三一家及重八。院子西边有一个土坯砌的厨房，靠着厨房左边的山墙有一面土墙，和东边厢房的南山墙平齐。右墙角有一个土坯砌的鸡窝，早已没有鸡了。南面是大约一米高的篱笆墙，正中是篱笆门。
这时的朱家已经极端贫困，没有寿衣（新衣服）给父亲、母亲穿，没有钱财为父母亲换取一口薄棺。在院子土墙前，从左到右摆着朱五四、朱重一、朱家长孙、陈氏的尸体，用他们睡的床席卷裹着。
朱家没有一寸土地，无处安葬亲人。大嫂跪坐在婆婆尸体旁哭泣，重二、
重八束手无策，心急如焚。思来想去，朱重二决定找租地给他们种的刘老爷，求助一块薄地掩埋亲人。他带着小弟重八来到前村刘德家，敲门后，刘德的侄子刘英开了门。他也是朱重八的小伙伴，听说缘由后就把叔叔刘德喊了出来。重二见到刘老爷，连忙拉着重八下跪哀求。
没想到，刘德不仅不答应，还骂道：前几年，尔重八杀了我的小牛吃，如同盗贼，无法无天！今日居然还有脸来要地葬人，滚远点！
刘英看见两兄弟可怜巴巴的样子，心里感到难受。当晚回到自己家后，他把这件事告诉了父亲刘继祖和母亲娄氏。
刘继祖，字大秀，祖籍濠州钟离县。其父亲刘学很有文化，曾经担任过元朝濠州总管府的总管，乐善好施。死后，两个儿子把他葬在孤庄村。刘继祖是兄长，也有不少田地，但是为人和善、知书识礼。他和朱五四年龄相仿，关系还不错。听说朱家死了四个人，刘家夫妻吃了一惊，深表同情。
第二天，刘继祖和娄氏一起来到朱家，两人先向死者鞠了一躬，然后开门见山对朱重二说：贤侄，我地多，何不告我？我的地任尔择用，赶紧把尔爹娘葬了！
娄氏则把手中一个装着三斤面粉的布袋递给大嫂王氏，说道：这点面给尔公公婆婆做点祭品。
重二喜出望外，感激涕零。他连忙拉着重八给刘大伯、娄大娘下跪磕头。
接着，重二仰脸对刘大伯说：尔老的大恩大德，我们永世不忘！
这一句话深深地烙在了朱重八的心田。
接着，两兄弟带着锄头、撮箕跑到村外，找了刘大伯的一块薄地，并排挖好两个墓坑。当天就把父母合葬一穴，把大哥、侄子合葬一穴。
他们无钱买香烛、钱纸，大嫂把娄氏给的一点面做了15个馒头。拿几个作为祭品，然后大家依次磕头祭拜。
大家一天都没有吃过东西，祭拜后，王氏就在墓前把馒头分给大家，每人三个。重二、重八狼吞虎咽地吃了一个，留下了两个作为明日、后日的伙食。
第二天一早，大嫂王氏就带着两个儿女回了娘家。
在重八屋里，重二对重八说：我们只有离此地，分开逃荒寻活路。
重八听了，潸然泪下！接着，嚎啕大哭。重二毕竟岁数大一些，只是无声而泪。
朱元璋开国当上皇帝后，洪武十一年（1378年）夏四月，命江阴侯吴良督工，为迁移到凤阳县城南的父母陵墓新造了享堂、碑亭。
在新碑额头题名《大明皇陵之碑》，朱元璋亲自撰写的碑文。其中叙述了当时这一段悲惨的往事。
其辞曰：“昔我父王，寓居是方（这个区域）；农业艰辛，朝夕彷徨。俄尔（忽然）天灾流行，眷属罹殃，皇考终于六十有四，皇妣五十有九而亡。孟兄（大哥）先死，合家守丧。……忽伊兄（指刘继祖）之慷慨，惠此黄壤。殡无棺椁，被（穿上）体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆（酒食）？既葬之后，家道惶惶，仲兄（二哥）少弱，生计不张。孟嫂携幼，东归故乡。值（遇上）天无雨，遗蝗腾翔，里（村）人缺食，草木为粮。予（我）亦何有？心惊若狂。乃与兄计，如何是常。兄云去（离开）此，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤。皇天白日，泣断心肠。兄弟异路，哀恸遥苍。”
哭声惊动了邻居汪大娘。她来到朱家一看，也不免伤心。听说两兄弟要分开逃荒，觉得不妥。
汪大娘对重八说道：“尔还小，一人出远门凶多吉少。不如到皇觉寺做和尚。”
重八很意外，问道：“他们会收我耶？”
汪大娘答道：“会的。尔娘以前到皇觉寺烧香许愿，告过菩萨，许尔做和尚。”
重八半信半疑，说道：“若成，那甚好！”
汪氏虔心信佛，认识皇觉寺的高彬长老。她叫重八在家等两天，她马上跟寺庙的长老联系。
皇觉寺在女山湖汊湖（今抹山湖）的北面，离孤庄村（前村）大约十里地。这条路要经过一个渡口，坐船渡过汊湖。上岸后再走不远就到了。这时汊湖已经干涸。如果绕过汊湖到那里则要多走五里路。
汪大娘联系后，准备了红烛、灯油和一小罐米酒，叫次子曹秀带上，陪着重八去皇觉寺找高长老。
寺庙坐落在女山湖东岸的山腰。向东放眼望去，一马平川。山脚的一大片田地都是皇觉寺的。附近三个村庄的一些佃农租种寺里的田地。
皇觉寺有二十多个和尚，靠地租为生，他们自己只是种些蔬菜。
这个寺庙建于宋代，是典型的汉传佛教寺院，为“伽蓝七堂制”。
皇觉寺坐西向东，沿山门中轴线，建有若干殿堂。依次是山门、山门殿、弥勒殿（天王殿）、大雄宝殿（主供释迦摩尼）、法堂、藏经楼。在中轴线南北两侧还有对称建造的体形较小的伽蓝殿（位于南面）、祖师殿（位于北面）、钟楼（南面）、鼓楼（北面），以及客堂、禅堂、斋堂、寝堂、浴堂、寮堂、西净（厕所）等。
寺庙属于净土，每天都要打扫。大寺庙又有很多杂活，皇觉寺光用水每天至少二十桶，每桶装满大约50斤。这些活都需要身强力壮的人才能完成。
曹秀到了寺庙后，在客堂和高彬长老见了面，奉上礼品，请他一定要收留重八为僧。
高长老仔细端详了朱重八。只见他生一张略长脸。眉骨稍高，长一对卧龙眉——细秀弯长，毫稀见肉，眉尾上扬，伏射天仓1。眼窝宽而略深，嵌一双鹊眼。下巴略长前翘，使得长脸的中部显得凹陷。印堂下却是一只天胆鼻——?山根2挺直、现断3，年寿4高耸，准头5圆润；兰台、廷尉6微微内收，鼻大气足。其年寿和准头的组合像一颗苦胆。
古代面相学认为：卧龙眉主使兄弟多。鹊眼主使富贵、信义。天胆鼻主使胆大过天，智勇双全，事业多有凶险却能成功。这种人少年时就得创业，六亲难靠。
朱重八的天胆鼻和鹊眼弥补了脸型的难看。虽然还不满十六周岁，但是身材高大。
高长老见重八高大强壮，虽然脸型不好，还是比较满意，就请他们在客堂等待，单独到禅堂找主持德祝商量。主持听说重八长得高大健壮、有力气，就同意了。
高长老先告诉重八说：“包尔吃饱饭，但是没有工钱。”
接着交代重八负责的事务：每天下山到山脚的一个大池塘挑水，把五个大缸装满。随后打扫殿堂。然后劈柴，柴火快烧完了就去砍柴。中午清洗厕所。
当天下午，高长老叫专司净发的和尚在僧舍给重八剃了光头，没有在法堂为他剃度受戒。因为他是作为行童收留，主要是干粗活，不算正式出家，不必上课念经学习。
注释：
1天仓：面相学的术语，指普通眉尾上部一小块区域。
2山根：面相学的术语，指鼻梁。
3现断：面相学的术语，指出现皱褶。
4年寿：面相学的术语，指鼻梁与鼻头相连的部分。
5准头：面相学的术语，指鼻头。
6兰台、廷尉：面相学的术语，指左鼻翼和右鼻翼。
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