她眯眼微笑，先前他就在这园子里瞎走一气，再让他一个人找来时的路，只怕他走啊走，走进别人的院子里去。
她的安排，他自然不反对，抬起手臂摇了摇同她道别，那天水碧的琵琶袖上有一圈金丝镶滚，清淡的颜色，在他身上别具儒雅的味道。
清圆目送他走远，先一步回来的抱弦轻轻唤了她一声：“姑娘，咱回吧。”
她这才收回视线，尴尬地笑了笑，转身进了院门。
今天发生的事太多，及到回来，才觉得精疲力尽，梳洗过后便躺下了，仰在床上，定定看着帐顶发呆。轻而软的烟罗，有微微的风吹过也鼓胀起来，她看着帐顶缓慢地翕动，绵绵地，像水浪一样涌动。
脑子里茫茫然，好多事情浩荡流过，最后停在她心上的，是沈润的眼波。他虽然没说，但清圆知道，今天他必定在护国寺里，所有发生的一切他都看着，如果落进贼人手里的是她，他早就出现了。
她忽然觉得安定，就是那种后顾无忧的安定，即便再凶险也有人在背后承托着你，因他也无可倚傍，就产生一种相依为命的错觉。
只是他未必那么凄惨，她自嘲地笑，高官厚禄将养着他，从来只有自己承他情的份儿。但说起这人，也奇怪得紧，头回见面端着架子和她打官腔，第二回来谢家赴宴，坑了谢家一大笔银子之余，顺便赠了她一块玉佩。那玉佩，简直就像下定，后来强行要她带着，仿佛收下了，就是他家的人……
她有些不情不愿地，探进枕下摸出了小荷包。那块玉佩还在里头装着，倒出来，拎着上头的吊绳摇了摇，龇牙咧嘴的饕餮，原本看着很丑很嫌弃。但现在又不是这样的感受了，似乎凶恶之外兼具憨蠢可爱，看久了能把人逗笑。
檐下灯笼的光，透过窗纱照进来，姑娘细细的胳膊吊着那面玉佩，隔着帐子，像皮影一样一目了然。值夜的抱弦撑起身，轻轻咳嗽了下，帐子里的人慌忙把东西收起来，然后若无其事地翻了个身。
抱弦不由轻叹，三公子显然是顾此失彼了，这一个月忙于回横塘请父母之命，却不知一个月里发生了多少事。那位沈指挥使呢，滴水不漏地接近四姑娘，年轻的公子哥儿，哪里是老狐狸的对手。
当然老狐狸的手段远不止拉拢姑娘那么简单，隔了两日，指挥使驾下的通引官便到了谢家门上，递了名刺，直言要见节使夫人。扈夫人惴惴地，在自己的院子里踌躇了半天，最后才咬牙吩咐孙嬷嬷，把人引到会客的花厅里。
那通引官叫严复，长了一张不苟言笑的脸，浓重的络腮胡遍布两颊，一眼看上去简直像钟馗现世。见了扈夫人，叉手行了一礼，头一句话，就是请夫人屏退左右。
扈夫人知道这回难逃一劫，但又不得不隐忍，便冲孙嬷嬷使眼色，让她把人都支开了。
廊下侍立的丫头鱼贯退往倒座，扈夫人这才勉强笑了笑，“不知都头驾临，有何公干？”
严复道：“在下奉殿帅之命，特来请问夫人，可认得檄龙卫振威校尉梁翼。”
扈夫人吃了一惊，上回她就是托付梁翼买凶，试图一气儿整治死清圆。本以为梁翼自己身上有官职，比她更急于撇清，就算那些人落进殿前司手里，也万万查不到他身上。结果这个废物办事不力，竟把自己也折了进去，她一时慌张起来，竟有些不知怎么回答了。
那金甲的官员横过眼瞥了瞥她，并不要她作答，自己接了口道：“某前几日奉命拜访过梁校尉，梁校尉昨日上殿前司衙门，同殿帅恳谈了一番，梁校尉话里提及节使夫人，可见和夫人交情不一般。夫人，内宅里头争斗家家都有，牙齿碰舌头也是常事，孩子不听话了，或打或骂都使得，像夫人这样真刀真枪要人命的，可真不常见。梁校尉昨日已经写下供状，说一切都是受夫人指使，殿帅因瞧着节使的面子，把这件事压下了，差某先来知会夫人一声，听听夫人是什么意思。再者，那日护国寺里对贵府二姑娘不恭的贼人也如实招供了，没想到竟也和夫人有关……”
扈夫人的脸色已经没法子瞧了，青里透着灰，简直叫人害怕一不小心会吓死了她。严复看在眼里，粗犷的脸上浮起一个笑，“据某所知，二姑娘是夫人所出，夫人这样对待亲生女儿，究竟是为了什么？难道夫人恨节使，要将节使的诸位千金都赶尽杀绝么？夫人这样不论亲疏，一视同仁，实在让严某佩服。”
扈夫人听着那些扎心的话，却是连半句都不能反驳。殿前司果然是个厉害的衙门，就算针尖那么大的线索，也能给你连根挖出来。如今小辫子被沈润揪住了，她早就知道会有这一日，当初不过给老爷递个奏疏就讹了谢家一万两，如今拿了这样的把柄，谁知打算怎么吸光她的血。
这人吃人的世界，本就是这样，这两天为了安抚清如，已经耗费了她全部的力气。现在回头想想，走到这步真是天底下最讽刺的事，她必须花大把的银子，才能隐瞒她女儿受人欺凌的真相。有时候自责起来，恨不得一死了之，可细想又不能够，清如已经成了这样，要是再没了母亲为她谋划，她将来怎么活下去？
所以还是得忍，她长出了一口气，“殿帅今日派都头来，想必早有打算了，何必再问我呢。”
严复啧了一声，“听夫人的意思，竟是打算随缘了么？某此来没有直去见老太太，先来见了夫人，夫人难道不明白殿帅的一番苦心？既这么，也不必啰嗦了，某这就去面见老太太，公事公办，大家都爽利，啊？”一头说着，一头拱手，转身就要往外去。
还是孙嬷嬷上来，慌忙拦住了道：“都头息怒，我们太太这两日身子不适，一时没听真周都头的话……万事好说的，都头且消消气，我们老太太上了年纪，这些事就不必通禀她了……”见扈夫人还愕着，唤了两声太太，挤眉弄眼示意她服个软，全当破财消灾了。
扈夫人终究是世家大妇，如今被人牵着鼻子走，颇有虎落平阳之感。愤恨虽愤恨，却也没有办法，勉强下了声气儿道：“都头今日既是奉了殿帅之命来，越性儿咱们明人不说暗话，殿帅开个价吧。”
严复却冲她哂笑，“某是奉殿帅之命，前来告知夫人查案的结果，但殿帅从未授意某收受夫人的暮夜金，夫人万万不要带上殿帅才好。这事是严某为夫人着想，胡乱替夫人出了一回主意，夫人心知肚明便是了，毕竟节使府的脸面要紧，倘或叫人知道害了二姑娘的正是亲生母亲，传出去到底不好听。”
这就是既要做娼，又要立牌坊，官场上的那点子事，谁不知道呢。扈夫人道好，“那就请都头为我指点迷津吧。”
严复想了想，伸出一只手晃了晃，“夫人就出这个数吧，后头的由严某为夫人打点，夫人只管放心。”
“五万两？”扈夫人瞧着那只手，只觉晃得有些眼晕，又气愤又无奈，压低了声道，“五万两不是小数目，我哪里凑得出这么多来！”
严复皮笑肉不笑道：“谢家百年大族，夫人娘家又是累世高官，区区五万两，不过是夫人的梯己钱罢了，哪里就拿不出来了！严某今儿是来知会夫人，不是来同夫人谈买卖的，成与不成全凭夫人的意思。”
五万两……五万两……几个庄子上全年的收入也不过七八千两。沈润这记竹杠，一下就敲了庄上几年的收成，竟还用“区区”二字，可见他的胃口有多大。
但价已然说出了口，再想商议只怕没有余地了，事到如今就花钱买个平安吧，于是她咬着牙颔首，“这五万两我来想法子，只是如何保证五万两就能了结此事？后头还会不会有十万两、十五万两？”
“夫人也忒小心了些，到时候把那两个假和尚结果了，再把梁校尉的口供交给夫人就是了。不过在这之前，还要请夫人帮咱们殿帅一个忙。”严复道，“殿帅瞧上您家四姑娘了，这事夫人是知道的，可如今又夹进了丹阳侯公子，殿帅的意思是，请夫人好歹阻断这门亲事。夫人想，只要殿帅迎娶了您家四姑娘，那夫人便是殿帅正头的岳母，就算为了保全指挥使府的体面，也不能叫指挥使夫人娘家贻笑大方。有了这头亲，可比银子好使多了，夫人细斟酌，严某说得对不对？”
扈夫人冷冷发笑，这沈润果真好算计，如此一来人财两得，兜了这么大个圈子，最后成全的竟是他。
严复还在等着扈夫人的回答，他也知道这刻这位诰命夫人八成恶心坏了，但不叫她恶心，也就不必跑这一趟了。世上的事总是相对公平的，她害人，转过头来又落进别人的陷阱里，这叫一报还一报。不过殿前司的人耐性不怎么好，见她迟迟不应，他便蹙起眉来，“夫人若觉得为难，那这件事就不议了，告辞。”
结果当然是要议的，即便事后扈夫人气得在屋里砸东西，当时的局势也不容她含糊。
无论如何先过了这个坎儿，将来的事将来再说。她虽恨不得生吞了四丫头，可现在闹得这样，再折腾下去毁的不单是清如，还有正则。正则是万万不能有闪失的，他是谢家嫡长子，倘或因她这个母亲蒙羞，那一辈子的功名前程也就完了。
接下来的几日她想尽法子筹集这五万两，私房全拿出来不算，还得让人悄悄拿首饰出去变卖。就这么拆东墙补西墙，把能凑的都掏出来，最后还差五千两，回去求娘家，她没这个脸，只好把惠丰的两间铺子出手，才勉强凑够了这个数。
银子的问题解决了，剩下的就是李从心那头的亲事。这点倒是没有那么急迫，谢家十个有九个，都觉得丹阳侯夫妇不可能答应这门婚事。人家好歹是皇亲国戚，尤其两家前头还生过嫌隙，这门亲要是成了，往后亲家也不好走动。丹阳侯夫人如此精刮的人，怎么会讨个那样的媳妇，给自己添不自在。
所以这日院门上丫头进来回禀，说丹阳侯家三公子来了，她心头一点波澜都没有。
清如听见了，躺在床上没有动弹，眼泪却从眼角滚滚流下来。她知道这丫头终是不甘心，但这份情也只能到此为止了。她替她放下了床上的帐幔，淡声道：“你嫁不成小侯爷，清圆也嫁不成，这样各自撒开手……也好……”
第63章
这位小侯爷，确实是个实心的人呐！一个多月，快马来去幽州与横塘，整整两千里路……如果那个有福气的姑娘是清如，那多好！可惜了，人家一心念着清圆。扈夫人打眼看他，一个多月马不停蹄，这大热的天，晒得脸都黑了。但他的眼睛明亮，像星子一样，炯炯地望着清圆，扈夫人便知道，现实与预想又一次产生了偏差。小侯爷这回大约顺利达成了自己的心愿，因此他来，是带着胜利的希望来，只要谢家应允，他就能如愿以偿了。
果然的，他郑重向老太太和她叉手作了一揖，“老太君，夫人，淳之依约回来，向二位长辈复命。家父家母已应允了这门婚事，我今日先来向长辈及四妹妹回话，明日便命人预备聘礼，正式向四妹妹提亲。”
谢家的众人都有些懵，没想到他竟真能办成这件事。老太太眼睁睁瞧着丹阳侯及夫人的手书送到面前，展开信看，通篇是对先前莽撞的懊悔，及对两个孩子的撮合。说淳之小孩儿心性日久，到了该成家立室的时候了，听闻四姑娘才高聪颖，将来一定能助淳之成就一番功名。
老太太使劲地逐字逐句看，试图从字眼中发现一点心有不甘来，结果并没有。丹阳侯夫妇这回是很诚心的样子，转变之大，实在让人纳罕。
东府里的蒋氏如今觉得自己在扈氏跟前也能扬眉吐气了，有时候扳回一城不必自己爬上去，只需等别人落下来。她轻俏地瞥了扈夫人一眼，“哎呀，这可怎么好，四姑娘这回可是盛情难却了。真没想到，咱们家竟是倒着来的，最小的怕是要头一个出阁呢。”
