谢老太太坐在罗汉榻上，看着姑娘们福身下去，开口道：“你们渐渐也都大了，清和是姑娘里头最年长，今儿开国伯家下聘，你们借着姐姐的东风，都留下见见世面吧。”
众人道是，复退了出来，清和嘴上不说，心里其实并不称意。清如和清容两个处处给她难堪，今天这样的日子，老太太却要她们一同留下，万一中途生出什么事端来，岂不连她也叫人看低了！
她闪在边上，愤懑地撕扯手绢，清圆见了便上前宽慰，低声道：“大姐姐别担心，她们只和你过不去，总不能和自己的面子过不去。外头来人，到底还是要脸的。”
清和听了，这才定下神来。
两家结亲，过礼是有时间定规的，日头再爬上去一些，隐约听见前院人声沸腾起来。大家登时坐直了身子往前张望，月荃从门上进来，笑着给老太太纳福，“恭喜老太太，恭喜大姑娘，开国伯家的大礼抬进了门，太太并两府太太和三位爷在前头支应。知州夫人拜了大媒，过会子就领开国伯大公子进来，给老太太请安。”
谢老太太说好，家里又添一桩喜事，自是值得欢喜的。大家都应景地笑着，丫头们站在门廊下等候，见前面有人来了，恭敬地把人往上房引。老太太也带着清和姊妹们迎出来，知州夫人远远见了便笑开了，扬声道：“给老太君道喜，我这回又保一桩大媒，老太君可怎么谢我才好？”
谢老太太热络地上前牵了知州夫人的手，笑道：“还有什么说的，明儿自叫他们封了两个大肘子，送到贵府上谢媒。”
清和不声不响，朝队伍后头看，一眼便在人堆里发现了李观灵。他收拾得体面又精神，迎上清和的目光，爽朗地笑了笑。
清和红了脸，待嫁的姑娘脸皮薄，一低头间不胜娇羞。清圆上前搀她，忽然听见有人唤了声“四妹妹”，本以为是哪位哥哥，谁知一抬头，竟是丹阳侯家的公子。
清圆有些意外，不明白他怎么会登门上户，转念想想他和李观灵交情颇深，想必是陪同前来下定的吧！
她不便搭讪，客气地微笑，叠拳向他行礼。李从心是多情公子，忙拱起手，长长对她还了一礼。
他们这里多礼，边上的人都看在眼里。这世上最叫人恼恨的，莫过于你素来瞧不起的人，一个个成就都高于你。清如瞧得酸风射眼，心里也愈发不是滋味，不过不平归不平，要说这位丹阳侯家的嫡子，人才相貌倒是万中无一的。他穿一件天水碧的圆领袍，腰上束白玉带，这样颜色于普通人来说不好驾驭，他却能穿得相得益彰。原本家里几个哥哥也算仪表堂堂，但在他跟前，还是彻底给比下去了。
清如脸上颜色不好，一旁的正则看出来了，便咦了声道：“淳之，你们认得？”
清圆已经转身进去了，李从心望了眼她的背影，笑道：“那天春日宴上见过一面，没想到是贵府的小姐。”
清如腹诽不已，她算哪门子的小姐，得脸的丫头都比她强些！好在正则的胳膊肘往里拐，没忘了向他引荐，逐个地介绍着，“这是我妹妹清如，这是我三妹妹清容。”
清如和清容忙敛神道万福，彼此让了礼进去，李观灵已经拜过谢老太太，在下首落了座。老太太的上房里还没撤下地毯，他和清和隔着金丝地衣对坐，偶尔视线交错，便是悠悠一莞尔。
老太太那天在车里，对清圆说过和丹阳侯府不是一路人的话，但见了丹阳侯嫡子还是十分客气的，笑着说：“三公子前几年曾上咱们家玩过，后来想是课业繁重，倒不常来了。”
李从心叉手行了一礼道：“上年往幽州去了，今年开春才回来的。早想着要给老太君请安，只是一直苦于寻不着由头。”
谢老太太道：“三公子可是说笑了，咱们和侯府也算世交，只怕三公子不肯来，哪里要寻由头才好登门！”
他们你来我往说得热闹，清圆只是含笑坐在一旁听他们寒暄。李从心有意挑她对面的位置落座，也没有什么话，手里盘弄着折扇，间或抬起眼来望望她。可她好像没有姑娘家羞赧的那根筋，即便视线交错，她也神色坦然。
如今女孩子是时兴见客的，不像以前那样藏在深闺里，所以她落落大方。也或者实在太年轻，还没来得及开窍，读不懂男人的表情和目光。可惜这样场合找不到机会攀谈，越是远着，越叫人念念不忘。
横竖这场下聘大礼走得很顺遂，那些人的眉眼官司也打得热闹。清如从荟芳园里出来，仿佛看了一场和自己无关的戏，对老太太让她们作陪愈发不满。
“大姐姐定亲，叫我们戳在那里做什么！”她回来同她母亲抱怨，“我看祖母是愈发糊涂了，姨娘养的，倒叫我这正头嫡女做陪衬，不怕自贬了身价。”
扈夫人坐在桌前瞧礼单，指了指托盘里的璎珞项圈道：“你不赏清和的脸，总不好不赏开国伯家的脸。他家的礼算是做足了，几个妹妹都预备了见面礼，可见是有心抬举清和的。”
说起这个便生气，清如愤然道：“那些小娘养的，天生会讨男人的喜欢，开国伯家的就不去说他了，如今连丹阳侯家也上了套，一心盯着四丫头。我原说丹阳侯嫡子好歹是公侯子弟，谁知眼界竟这样低，清圆那丫头龙龙钟钟，除了一张脸，还有什么？”
扈夫人看了她一眼，蹙眉道：“你是谢府嫡女，不端着自己的架子，倒去同她们比较？清和出身虽不高，到底她娘是立了文书抬进门的，配开国伯家确实高攀，却也不算太过。清圆呢，莫说她自己怎么样，有那样一个娘，丹阳侯府纳妾她都不称头，你急什么？”
清如被她母亲戳中了心事，脸上顿时一红，讷讷道：“我有什么急的……”
“当真不急？我可听你哥哥说了。”扈夫人调开视线道，“不过那丹阳侯嫡子，倒确实是个上佳的人选，家世好，模样也齐全。只有一点，这样的女婿，多少人家都眼巴巴瞧着呢，可供他挑选的贵女多了，只怕将来收不住心。”
清如并不赞同她母亲的话，“世上也有专情的男人，潘安守了杨容姬一世，母亲不知道么？”
扈夫人笑起来，“果真女大不中留了……”
话还没说完，婢女彩练送了封书信到跟前，说：“外头不知谁接了，送到门房上的，说请太太亲启。”
扈夫人疑惑地接过来，料着是老爷先遣回来的书信，谁知展开读后，陡然变了脸色。
清如见母亲这样，有些惴惴的，“是父亲的信么？”
扈夫人没有说话，将信倒扣下来，重重拍在了桌上。
第12章
“去门上问明白，这封信究竟是谁送来的。”扈夫人匆匆吩咐，“送信的人现在哪里，想法子找见这个人，我有话问。”
彩练道是，领了命便出去了。
清如有些摸不着首尾，她母亲一向端稳，再大的事发生在眼前也自若得很，这回是遇见了多要紧的变故，竟让她一瞬乱了方寸？她小心翼翼追问：“母亲到底是怎么了？这信是谁写来的？”
扈夫人不好和她细说，转头叫人传孙嬷嬷来。那孙嬷嬷是她的陪房，从娘家伺候到如今，是她顶顶信任的心腹。孙嬷嬷一来她就打发清如，“昨儿让你抄的经书，想必还没抄完吧？过两日去大佛寺还愿要用的，千万别耽误了，你去吧。”
清如不好再说什么，纳了个福便退到外间去，只是脚下踟蹰，没有即刻走远，隐约听见她母亲咒骂，“真真是人心不足！早前给了多少，做什么不是个糊口的营生，如今隔了十几年，倒又来讨要。早知如此，当初就该下了狠心，一了百了……”
不过接了封书信罢了，扈夫人的院子里着实一通忙碌，心腹老妈子来了，派去查探的人也出了二门。挨在假山石子后头的陶嬷嬷回了淡月轩，一五一十把所见所闻向清圆回禀了，笃定道：“看来是太太无疑。”
清圆坐在那里，先前等消息时心里很忐忑，这会子倒可以沉淀下来了。死也做个明白鬼，总得闹清该恨谁才好。给扈夫人的信上其实并未写什么，不过央告夫人，如今家里日子过不得了，请夫人念在以往苦劳，借几个钱儿做本金，一定感念夫人的大恩大德。这世上能直接向节度使夫人讨钱的人不多，自然是手握把柄，才敢开这个口。扈夫人心里没鬼，大可不拿这封信当回事，可眼下她却慌了手脚——家里接连有两桩喜事，老爷不日又要到家，不赶在前头把那些小人债料理干净，回头闹起来，只怕不好收场。
清圆长出了一口气，“太太院子里的人，可往梅姨娘那里去？”
陶嬷嬷说没有，“我在假山后头盯到擦黑，并没见太太的人往榴花院去。”
那么梅姨娘那头，暂且就不必费心试探了，如果两个人有勾结，扈夫人哪里甘心独自遮风挡雨，必定第一时间招同谋来共襄对策。清圆斟酌了下道：“戏唱到了这个份儿上，总要做足为好，银子照收，算是给嬷嬷儿子和底下人的辛苦钱。只是嬷嬷嘱咐他们千万小心些，防着太太发狠，把事做绝了。”
陶嬷嬷道是，“余下的他们自会看着办的……姑娘可要借着这回的东风，扳倒太太？”
一瞬几双眼睛怔忡地盯着她，清圆知道她们担心，淡然一笑道：“事情过去了这些年，就算抖露出来也不会有人做主的。两个姨娘罢了，谁会拿她们的命当回事！只是冤有头债有主，我心里有数，我娘便有指望。”
