要说起来，贵妃虽和尚家不亲近，但祖上连过宗。听完翠缥的话，脸上露出一点遗憾的神情来，“她们家早年从龙立下过汗马功劳，前几辈儿的皇后都是先从她们家选。如今朝廷里的官员一造儿接一造儿地弹劾福海，人都给贬到乌苏里江管船工去了，这位留下怎么自处？还不如撂牌子的好。”

翠缥听了，轻声道：“那奴才知会刘总管一声。”

裕贵妃抬了抬手指，说不必，“进选一道道的坎儿，够人受的。尚家现在不是皇亲国戚，瞧热闹的人多了，我代管六宫事物，擅自把人放出去，反落了有心之人的口实，由她去吧。”

横竖尚家想重新发迹，怕是没那么容易了。宫里头自有手长的人，见她不动，反而按捺不住。自己多一事不如少一事，眼下把贤名儿挣足了，才最要紧。

——

天光透过骡车上的窗帘，一点点暗下来，起先车内就昏昏的，现在愈发的沉闷了。

人在车里困着，时候一长，浑身上下都不自在。颐行已经端端坐了三个时辰，大概快到神武门前了，排车的行进越来越缓慢，饶是规矩大过天，窗外也传来压得极低的，喁喁的低语。

“这门楼子……真高哇！”

“听说正月里摸了神武门的门钉儿，能生儿子。”

几个女孩子立刻吃吃笑起来，“不害臊，八字还没一撇，就想生儿子……”

颐行听得也发笑，便伸手，悄悄打起了窗上的垂帘。

迎面一阵凉风，倒吹得人醒了神儿。放眼看，无数的排车在宫门前汇聚，车辕上竖立的双灯，映着将黑不黑的天色，自神武门向北延展，把筒子河两畔都照亮了。

再往前瞧，门券前应选的秀女都下了车，官员们核对，人和车一道进了神武门。颐行有些好奇，探身问赶车的把式：“你能和我一块儿进宫吗？”

车把式是尚府里的老人儿，当初给太爷扛过蛇皮刀。赳赳武夫冲这位娇主子，也得拿捏着嗓门儿，和声细语说：“不能。回头主子进花园，奴才赶着骡车打神武门东夹道往南出宫。等明儿中晌主子应选完了，还上神武门来，奴才就在这儿等着您，接您家去。”

颐行“哦”了声，倒也不怵，只是想着初选就得选一晚上，这阵仗着实大，不愧是宫里。

后来车又动起来，她不敢再打探，老老实实坐着。直到听见外头一声公鸭嗓，招呼着“上徵旗秀女点卯列队”，车把式打帘子，躬身向上架起了胳膊，她才借力搀扶着，从车内走了出来。

一切都是新奇的，颐行没见过这么多人，也没这么安分守过规矩。她是老太爷的垫窝儿，阿玛和额涅五十岁上才生的她，又是这辈儿里唯一的姑娘，自打落地就捧在手心里长到这么大。

后来家里遭了横祸，大哥哥丢了官爵，当皇后的侄女也被废了，她才一下子感受到了活着的重压。

但年轻的姑娘，能有多深的哀愁呢。毕竟没闹出人命，内宅的日子也照样过得，除了想起皇后大婚当天，行完了国礼又来给她磕头辞行，哭着说“姑爸我去了”，就没有什么让她切实心酸的事了。

大家都在按着序等点卯，颐行仔细听着，听见户部的官员长吟“上徵旗故中宪大夫尚麟之女”时，她便上前应了个“在”。

那官员大约发现她是尚家的女儿，微微怔了下，不多会儿就有大太监过来，扔了句“跟着来吧”，将她们一行七个秀女，领进了顺贞门。

听说皇城根儿下，是天字第一号讲章程的地方，颐行谨遵着额涅的教诲，进了花园两眼盯着足尖，绝不敢东张西望。但眼珠子不乱瞄，余光却能扫见园子里的风景，只觉满目花草和亭台楼阁，不远处的延辉阁燃着成排的灯笼，那太监鹤行着，一直将她们带往了灯火辉煌处。

忽然背后的衣裳被人轻轻扯了下，颐行微微偏过头。

身后的姑娘小声问：“您是尚中堂家的吗？”

颐行颔首，却不敢回头瞧。

那姑娘却很高兴，压声说：“我阿玛是徵旗佐领，和您哥哥拜过把子，我也该当叫您一声姑爸呢。”

颐行很惊讶，在这地方居然还能认亲。正想和她打个招呼，前头太监嗓子清得震天响，高声呵斥：“不许嘀咕，不许交头接耳！这是什么地方，你们进来所为何事？等撂了牌子，自有你们话家常的时候！”

吓得颐行一吐舌头，忙不迭跟进了殿门。

接下来就是相看啦，宫里选秀有一套章程，先得入了掌事太监的眼，才有造化见主子们。负责这拨秀女的太监，听边上人管他叫刘总管，那是个胖头大耳，鼻尖上流油的主，上下好生打量了颐行两遍，“故中宪大夫尚麟之女，年十六岁，是你不是？”

颐行垂着眼睛道是。

刘总管边看边点头，最后说：“手拿来我瞧瞧。”

因颐行是这队人马里的头一个，也没太明白瞧手是什么意思。见刘总管托掌等着，她误以为选秀还要看手相，便手心冲上，搁在了刘太监的掌心里。

边上的嬷嬷笑起来，刘总管大概也从没见过这么缺心眼儿的姑娘，一时嘿然，顺带也煞有介事看了她的掌心两眼，“嗯，是个长寿的手相。”

只可惜尚家不像早前了，要是换了头两年，这又是位了不起的大人物。

干太监这项营生的，最是善于瞧风向，这位尚家老姑奶奶的去留没人发话，自然按着正常的流程进选。

刘总管抬一抬右手，身后的小太监适时高唱起来：“上徵旗故中宪大夫尚麟之女，留牌子。”

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第2章

颐行纳了个福，却行退到一旁。

留牌子是预料之中的事，只要没人从中作梗，凭尚家女儿的容色，没有过不了头选的。

宫灯高悬在头顶，伴着壁上彩画，连人带景儿，都显得美轮美奂。

颐行站在那里，一眼便是个精瓷做成的人。老姑奶奶一词加诸在她身上，奇异地带上了点俏皮的味道。就像小孩儿戴了大人的帽子，拿腔拿调，自己憋着笑，那种故作沉稳的做派和灵动的眼眸，分明形成了鲜明的对比。

因着同出尚家，难免叫人拿来比较，照着先头伺候皇后的钟粹宫掌事私下的混话说，皇后主子生得周正，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，但那种周正里，总好像缺了点什么。直到瞧见跟前这位，才明白过来，缺的就是那股子对万事万物饶有兴致的劲儿。

先头娘娘有仙气儿，不近人，早前刚进宫那会儿，眼里偶尔也有华彩，但日子越久，越是沉寂成了一口井。不像这位老姑奶奶，又活泛又漂亮，心思不重还带着点儿糊涂。要是尚家不坏事，这得是金窝跳进凤凰窝的命格。不说旁的，就说这身条长相，让阖宫主儿摘了点翠、拆了头，只怕没一个能越过她去。

不过世上的机缘就在一个“巧”字上，先头娘娘不挨废，断没有嫡亲姑爸进宫应选这一遭儿。尚家也是没想到，照着常理儿，老姑奶奶到了岁数，找个门当户对的好人家嫁了，将来封诰做福晋是顺理成章的。娘家根基壮，从小又宠着，所以没人把活着的艰难告诉她，老姑奶奶不知道人间疾苦，也不知道人心险恶，更没有进了宫即是水深火热的觉悟。

刘总管又瞥了她一眼，发现她脸上老是带着笑，不由唏嘘着，调开了视线。