雀蓝看看天色，夕阳挂在西边的院墙上，把这上京熏得蒸笼一样。所幸艮岳脚下还有一丝风凉，便道：“小娘子上里头坐会儿吧，今日一定累了，边歇边等。”

话才说完，乍见外面几个过卖鱼贯进来，一人手里捧着一个食盒，衣裳胸口处写着一个大大的“朱”字。很快到了面前，躬了躬身道：“小娘子点的拨霞供送来了，请问小娘子，摆在何处适宜？”

雀蓝怔忡着说：“我们并未点什么拨霞供啊，是不是送错地方了？”

肃柔却知道，必定又是赫连颂的主意。东西既然送到这里了，不好让人退回去，便示意雀蓝把人带到东边的草庐里，别让酒菜的荤腥熏染了贵女们习学的地方。

那些过卖跟着雀蓝去了，草庐底下有石桌石凳，上面正好可以安排那些东西。雀蓝看着金盏银碟从食盒中源源不断搬出来，不由回身望了自家小娘子一眼。

最后一盏红泥小火炉放在桌子中央，上头架起了砂锅，过卖昂首鹄立朝门上张望着，见一个身影出现在视野里，遂拨了拨炭，拿火捻子把炉子点了起来。

门上的人慢慢走过来，神情里带着倦懒，开口就说：“我饿了，今日在军中操练了一整日，没有好好吃饭。”边说边指了指自己的脸颊，“太阳火辣辣照着，快把我的脸晒化了，你看……”

他低下头让她仔细打量，肃柔嫌弃地往后让了让，但也确实看清了，他右边颧骨上微微红了一片。不过在肃柔看来没什么，身为武将，冬练三九夏练三伏，不是应该的吗。

当然理虽如此，话却不能太不近人情，于是敷衍了一句：“王爷辛苦了。”对于他不经同意，随意往园子里运送吃食的做法，她也想提一提意见，“不过王爷好像忘了已经将了园赁给我了，日后要吃饭就回王府吧，这是我教授学生的地方，王爷在这里用饭，多有不便。”

赫连颂听了赧然，“我没有别的意思，只是觉得今日是小娘子第一天授课，应当犒劳犒劳，所以自作主张了一回，还望你见谅。眼下东西既然送来了，小娘子就勉为其难吧！再说小娘子下年还要赁我的园子么？若是要，就请随我入席，千万不要见外。”

他笑吟吟，摆手遣退了跟前伺候的人，肃柔开始考虑，要不要等契约到期前，重新再找一处合适的院子了。

她不挪步，他回头瞥了她一眼，又换上个和软的语调道：“我让人送了拨霞供，朱宅园子的拨霞供夏日里吃起来是一绝，请小娘子尝一尝。这世上，唯春光和美食不可辜负，小娘子请入席吧，我还有话和小娘子说，事关你我，你不想听一听吗？”

所以看屋子只是他的借口，肃柔虽不耐烦应付他，但既然有话要说，她也只好耐住性子和他周旋。

回身吩咐雀蓝一声，让她打发人先给祖母报个信儿，今日晚些回家，自己提裙迈进了草庐。

打眼一看，小火炉烧得咕咚作响，盘子里齐整码着片好的肉，底下有青叶衬托，倒也不显得腻味。所谓的拨霞供，其实就是涮兔肉，大夏天里吃这个，让人匪夷所思。不过上京食客们的口味向来标新立异，暑天吃涮锅子，严冬吃绿豆甘草冰雪凉水，也许这就是反其道而行的奥妙吧！

赫连颂比了比手，请她坐下，腌好的兔骨炖成了浓稠的汤，因加了胡椒，一阵阵的香气里带着辛辣的味道，就像眼前这个呛人的姑娘。

牵起袖子替她斟了杯梨花酒，他说：“这酒已经勾兑得极淡，几乎没有酒味了。我知道你们姑娘孤身在外不饮酒，这是用来解腻的，不必担心。”

夹起一片兔肉，放在砂锅里涤荡涤荡，然后放进她碟中调好的酱汁里，“尝尝。”

肃柔没计奈何，只好低头尝了一口，说实话很是鲜美，酱料浓郁，兔肉嫩滑，先前的那点不悦，因这好味道，勉强消散了一半。

他看她吃完，比自己吃了还高兴，抿唇一笑，复又往砂锅里添了些肉，娓娓道：“相传林洪入山中拜会隐士，途中猎得一只兔子，苦于没有厨子烹饪，隐士告诉了他这个做法，他便给这道菜取名叫拨霞供，收录进了《山家清供》里。朱宅园子的菜色，多出于《山家清供》……”说着略顿了顿，终于还是切入了正题，“那日在杨楼遇见小娘子，本想与你打个招呼的，但又怕惊扰了你们宴饮，因此没来打搅。”

肃柔心里嘀咕起来，这话透着牵强，明明那时是孤身一人站在酒阁子外的露台上，哪里会惊扰了别人。不过他遮遮掩掩，自己也不会较真，毕竟打不打招呼都不是什么要紧事，就算街市上遇见错身而过，也是再寻常不过的。

胡椒在喉头留下一串微辣，她捏起杯子饮了一口梨花酒，对面的赫连颂看她反应淡漠，心里又添了几分失落。

她似乎对一切半点也不好奇，因为不在乎他这个人，所以什么都能安然接受。然而话头总是要挑起的，否则吃完这顿饭恐怕也无事发生，他只得叹了口气，意有所指地向上看了一眼，“我现在的心，就像这屋顶。”

肃柔抬头望，草庐的顶部是由稻草纵横交错织就的，他的意思是心里很乱，乱成了一蓬草？

这下她总算给了一点回应，搁下杯子道：“王爷先前说有话要交待，究竟是什么，还请王爷明示。”

他的眉眼间隐约有郁色，但也只是一眨眼，便很好地隐藏了起来，换了个苦恼的神情道：“小娘子大约还不知道吧，外面忽然流传起了你我假定亲的传闻。”

肃柔心下一跳，惶然说：“这件事由头至尾只有至亲知情，家中连下人都不知道，又怎么会有这种传闻呢。”

赫连颂说是啊，展开折扇，边摇边道：“事情如今很棘手，只怕闹得不好，会传到官家耳中去。那日杭太傅招我问话，也提及此事，我自然不能承认，愤然指责是谣传……不过我今日来见小娘子，还有另一个问题要问你，你与那个王四郎……没什么吧？”

这个问题问得心惊胆战，很怕她默认，所以他就算老醋喝了一缸，也不敢义正言辞地去指责她。甚至小小的一点不满都要好生隐藏起来，语气也是带着引导性的，然后故作轻松地等她回答，唇角仰得越疲惫，手里的扇子打得越急。

对面的肃柔这才明白过来，原来他那日的反常，归根结底是因为王四郎。

怎么解释呢……虽然没有必要解释，但人家既然问起，总不能不应他，于是直言道：“王爷不要误会，王提举的祖母和我祖母是闺中好友，平时常有往来。我与王提举，那日在杨楼中是第一次见面，以前并不认得。”

赫连颂暗暗松了口气，笑道：“我就说呢，先前我听到些传闻，说王家本来欲与小娘子结亲的，可惜被我抢先了一步，想来至今还带着遗憾……小娘子，贵府上没有向王家透露内情吧？”

肃柔忙道没有，“王爷请放心。”

她言之凿凿，对面的人终于眉舒目展，轻快道：“这才是，毕竟兹事体大，闹得人尽皆知了不好。不过眼下传闻甚嚣尘上，小娘子看，怎么解决才妥当？若是真要退亲，岂不是正好落人口实吗，再说退亲后小娘子打算怎么办呢，再和王家联姻吗？若这样，我还是要劝小娘子一句，官家是个执着的人，目下因为你我定了亲，不便夺人所爱，他让的是我的面子，不仅仅是因为小娘子有了婚约。再者那位王提举，年纪大了点，长得又黑，和你不相配，既然如此，索性一客不烦二主，可否考虑一下在下？我身份家世不错，钱财样貌也拿得出手，小娘子虽然心里不情愿，但为顾全大局，还是这个办法最为稳妥，也好打破外面的谣言啊。”

他循循善诱，肃柔却怔住了，没想到他说了一大圈，最后会绕到这个问题上来。

怎么会这样呢，她以为事先大家都商量好了，不会对彼此造成困扰，谁知如今事态发展偏移了原位，看来还是要提前筹谋下一步才好。

于是正了正脸色道：“王爷的好意心领了，这场亲事不过是权宜之计，过后该退的亲还是要退的，倘或将错就错，实在太为难王爷了。”

对面的人忙道：“不为难，真的一点都不为难。这几日我也仔细思量过，男大当婚女大当嫁，那日杭太傅说很为我的婚事操心，说句实在话，我的难处没有人知道。到底家中父母都不在上京，谁来替我操持婚事呢，如今既然已经向小娘子下聘了，顺势而为不是将错就错，是为向官家交待，为堵住天下悠悠众口，这样利人利己的事，小娘子还是考虑一下吧。”

肃柔心下叹息，他好像已经忘了彼此的过节，忘了中间还隔着爹爹的一条性命。人活于世，麻烦事不断，有的事可以顺其自然，有的事必须较真，要不然过不去心里那道坎，也对不住她的继母。

但实话就像一个结痂的伤疤，若是掀起来，容易伤筋动骨，她只好委婉地向他表达，“在我最困顿的时候，王爷向我施以援手，我心中很感激王爷。但先前商议好的一切，还是不变为宜，毕竟婚姻大事不单关系你我，也关系两家至亲。”

这下他沉默了，知道她依旧为她父亲的死耿耿于怀。这种情绪，要化解就得靠水滴石穿，既然两下里已经说得很透彻了，就让她缓一缓，再继续深谈不迟。

砂锅里的汤逐渐煎得浓稠，他取过一旁的铜吊往里注入高汤，温声道：“光顾着说话，竟忘了吃。小娘子现在不用想太多，先把肚子填饱，上回你送我山海兜，这次我回请你拨霞供，也算相宜。”

然后涮肉布菜，尽情展现了温润君子的卓然风度。对面的姑娘仍旧显得心事重重，他也不多言，就着晚霞看她的脸，这些年他应酬交际，不断见到姿容上乘的女人，但没有一个能像她一样，堪称倾城。只是她美得内敛，从不张扬，他甚至想不明白，当初和官家提起她时，官家那有些迷惘的神情，究竟是审美与他有差异，还是见过太多艳丽的女子，已经让官家失去判断的能力了。

反正亲事定了，大方向不错，唯一遗憾的是她现在对他毫无想法，那日杨楼一别后，他暗暗期待过她会来找他，谁知盼了一日又一日，他心里的郁结日渐加深，她倒忙于自己的事，广收门生，开设起女学来。

所以这场亲事的拉锯战里，要她主动是不可能的，还需他自己努力。提壶再为她斟一杯酒，正要开口，忽然听见她说：“下月。”

他迟疑了下，“什么下月？”

肃柔道：“我回去与祖母商量商量，下月若是方便，就把退亲的事办了，王爷怕张扬的话，可以悄悄筹划。”

赫连颂的心都沉下去了，可是脸上却扬起了笑意，笃定地说：“老太君思虑得必然比小娘子周全，毕竟家中留台和连帅都在朝为官，若是仓促退亲，官家万一问起，怕是不好交待，连着我和杭公，都难以面对官家和谏议大夫。”