这下尚柔明白过来，白高兴一场过后又犯嘀咕，“这事悬得很，要是让官家知道了可怎么办……祖母也赞同他们这样做？”

其实现在回过头来想想，这件事确实透着荒唐，尚柔是一板一眼的人，从来不懂得投机取巧，因此得知了内情，自然感到十分忐忑。

太夫人倒是如常，“这是没有办法的办法，也不单是他们的意思，我和你爹爹、和你叔父，都是这样的主意，不过赌一赌官家有没有成人之美罢了。”

尚柔犹疑，“这么个赌法儿……竟是有些吓人呐。”

无论如何事情办都办了，就不要再纠结了，元氏带着媳妇白氏又忙活起来，说：“既回来了，今日晚些再回去。你先和祖母说说话，我们去预备饭食。”

男人们呢，各人也有各人的事忙，一时都散了，等午间再过岁华园来用饭。

女眷们在堂内坐定，大家都很关心尚柔在婆家的境况，太夫人问：“陈郎子近来怎么样？”

尚柔道：“还是老样子，不过往家买了两个侍妾，比之以前好些了，至少家里还能找见他的踪迹。”

太夫人点了点头，“着家了就好，总浪在外头也不是办法。”

尚柔道是，“不过虽是着家了，家里也闹得不成了样子，前两日三个小妇一言不合打起来，他夹在里头劝架，生受了一顿乱拳，到今日还乌眉灶眼的呢，我看着倒觉得很解气。”

所以正经聘回家的正室夫人通常自矜身份，不管喜也好，恼也好，情绪都不能外露，更别提对着汉子一顿老拳了。如今园子里妾室多，很热闹，打啊闹的，把她不能撒的气全撒出来，看见有人揍陈盎，尚柔就觉得心里痛快。

大家听了都发笑，简直能够联想出三女一男打作一团的情景。

太夫人问：“你婆母怎么说？可站出来主持公道？”

尚柔脸上露出一点嘲讽的神气来，“祖母，我如今算是知道了，我这位婆母和正经人缠斗永远不落下乘，和不讲理的打交道，就掰不开镊子了。官人手心手背都是肉，三个妾室一个都舍不得发卖，闹得他母亲也没办法，不过狠狠责骂上两句，就回自己的院子去了。我新近买回来的一个叫舍娘的角妓，倒是个厉害的角色，一面和念儿她们打擂台，一面又去拉拢公公房里妾室，在上房也站住了脚跟。”

太夫人听了，略斟酌了下道：“天下总有一物降一物，且看陈郎子怎么样，心思还在不在外头。若是房里填了人，还要往外跑，就照着肃柔给你出的主意，接着往家买人。你婆母要是有话说，你就扮委屈，扮窝囊，答应妾室的月例银子一应由你来出。那个舍娘要真是聪明人，自然和你站在一起，光明正大为你叫屈，你不能办的事她会替你办，你不能撵的人，她会替你撵，比你持家更厉害。就像养蛊虫，要耐着性子养到最后，若那只蛊王听你的，一妻一妾也不是不能容忍；但若是她不听你的，你手里捏着她的身籍文书，处置起来也不难。”

大家都怔怔听着太夫人教尚柔的那些话，这也是头一回，见祖母这样细细地传授后宅争斗的经验。

朝堂上风起云涌，那是大是大非，男人们争得面红耳赤，最后常有一笑相泯的和解。而内宅呢，杀人不见血，反倒比朝堂上更为阴险可怖。早前太夫人放手让元氏操心尚柔，自己毕竟是做祖母的，越过她母亲教孙女斗小妾，实在有失体统，这才让尚柔落到这样田地。如今日子都快过不下去了，再忌讳那些个，这个长孙女就要被陈家祸害完了，还指望尚柔能剩下骨头渣子吗？

太夫人说完这些话，最后呼出一口浊气来，目光幽幽望了望在坐的孙女们，抚着膝头褶皱道：“不是我这做祖母的为老不尊，使坏心眼，教孙女在后宅内斗，实在是这世道对女子不公得很，咱们得守好自己的地位，才能立于不败之地。人与人之间的勾心斗角，从来没有省力的，郎子若是心疼你，不会让你处在那样的漩涡里。但郎子要是只顾自己找乐子，不管你的死活，你就得把自己磨成一柄剑，淬炼得水火不侵，才能保得自己和孩子周全。”

大家听了，其实心里都有些伤感，老太太一向是宽厚温和的人，结果因为孙女的种种境遇，不得不展露出她的棱角来。借力打力，虽然看着轻巧，但其中的隐忍也是一门学问，要忍着恶心和那些小妇共处，又是何等自贬身价的事！

尚柔拉了太夫人的手，低着头羞愧道：“祖母，都是我没用，惹得祖母这样为我操心。”

太夫人反倒笑了笑，宽解道：“一帆风顺的婚姻不常有，哪个当家主母不是磕磕绊绊长起来的？小门小户兴许还好些，高门显贵中的郎子们要财有财，要势有势，就算他们不动那歪心思，自有贪慕虚荣的女人缠上他们，你有多少年的青春，又能防人到几时？如今不过是因为安哥儿还小，见一个打一个，等将来安哥儿大了，说放下也就放下了。”

尚柔道：“祖母说的是，要不是为了安哥儿，我早就离开那个虎狼窝了。院子里眼下有三个妾室，暂且让她们斗上一阵子，我婆母院子里原就有两个不安分的，等我寻了机会再提拔提拔，到时候也好堵住我婆母的嘴。”

这样的举一反三当然是最好的，可堪庆幸的是尚柔对那个陈盎再也没有旧情了，如此才好狠得下心来整治。

反正目前一切都在可控的范围内，没有什么烦恼，一家人聚在一起吃了顿饭，席间其乐融融，说起绵绵和晴柔的亲事，欢声笑语不断。

午后肃柔携尚柔回了千堆雪，姐妹两个一头躺着说话，尚柔问：“过阵子还要退亲吗？若是被官家知道了，会不会惹出祸端来？”

肃柔慢慢摇着团扇道：“我料官家总有顾忌，毕竟他和嗣王既是好友，又是君臣。若是退亲后再招我进宫，届时言官们反倒又要弹劾了。再者因为爹爹升祔了太庙的缘故，我也不是当初的宫内人了，官家要处置，总要顾念脸面，不会随便发落的。”

尚柔释然点了点头，又来问她：“那个嗣王人品相貌怎么样？倘或过得去，弄假成真也不错。”

肃柔不由笑起来，“长姐忘了，我们之间有宿怨。”

尚柔翻了个身，望向苍灰的屋顶喃喃说：“夫妻生来是冤家对头，早前我以为陈盎能够托付终身，到最后还不是一场空。”

婚姻不幸的人，那点执着都消耗殆尽了，照着尚柔的意思，只要能够做得了自己的主，脚还长在自己身上，嫁给谁都一样。

肃柔知道她心里苦闷，侧身对她说：“先前祖母教授的，长姐应当都听进去了，我再叮嘱长姐一声，要设法拉拢那个舍娘，甚至为了培植她的野心，可以把她的奴籍文书都还给她。”

尚柔愕然，“把文书还给她？那日后我怎么挟制她？”

肃柔轻轻一哂，“长姐以为凭一张文书，真的能够拿捏她吗？只要姐夫偏疼她，就算发卖了都能赎回来，长姐照样奈何不了她。为今之计，就是要她替你清理门户，要让她觉得自己将来能做贵妾，能取你而代之，她才会不遗余力地排挤其他妾室，牢牢掌握姐夫。男人的感情不得长久，等将来姐夫厌烦了她，到时候长姐要处置她，姐夫自然睁一只眼闭一只眼，所以今日的笼络，是为明日的捧杀。”

然而她说的这些，尚柔好像思忖不过来，“既然都是捧杀，为什么不索性去捧杀念儿，反倒要多费手脚，弄出个舍娘来？”

肃柔蹙眉笑着：“念儿是姐夫通房，姐夫对她的情分，比对长姐更深，念儿经你的手处置，姐夫会恨你，连着侯爷和夫人也会怪你没有容人的雅量。人必要经历过眼花缭乱，才觉得花花世界不过如此，与其让姐夫今年带回一个，明年再带回一个，钝刀子割肉一样拉锯，倒不如一气儿喂撑了他。安哥儿一年大似一年，开蒙读书、科考入仕、娶妻生子，都在转眼之间，为免将来被姐夫的名声拖累，就得快刀斩乱麻，推着姐夫往前，这样后半辈子才能消停下来。”

尚柔听了她的话，方慢慢捋清了思路，然后苦笑道：“说句实话，我真没有二妹妹这样的好脑子，小妾们整日鸡猫子鬼叫，我光会发愁，根本不知道怎么钳制她们。就像你说还舍娘身契的事儿，还完之后又该怎么做呢，我心里还是没底。”

肃柔便耐着性子告诉她：“还她身契不在当下，要等她立了功，再三向长姐邀宠的时候。接下来你大可装病、装软弱，这也是检验人心的好机会，决定将来是留还是除。”

尚柔面人儿一样的性子，其实并不适合一下子教她太多，肃柔见她还茫然着，只好安抚她，“别怕，倘或遇见了过不去的坎儿，你再打发人来告诉我。”

这么一说尚柔就放心了，安稳地睡了个午觉，待到申正前后，方不紧不慢地返回侯府。

***

肃柔这两日忙于找合适的地方开办女学，因此和县主告了假，并没有往温国公府去。

能太丞宅那里商定的院子，她亲自去看过了，房子是新修葺的，白墙灰瓦、花草葳蕤，很有几分闹中取静的雅致情调。回来后和祖母商量了一遍，决定把院子赁下来，可谁知派了家里的管事过去下定，一下子竟又不成了，赁金一夕之间翻了两倍，实在让人措手不及。

雀蓝愤愤不平，“如今的人，说出来的话还不如脚底下的泥呢。”

肃柔也无可奈何，“想必有人争抢吧，价高者得也是应当的。”

这处没能赁成，就得别处再看，但这样的院子不太容易找，既要幽静，又不能过于偏僻，毕竟前来求学的都是高门的贵女，来回的路上要是出了什么差错，那罪过可就大了。

所以一时没有合适的，急也急不来，让家下的小厮仆妇出去打听，自己也乘车走了两日，可惜总没有两全的，只好再等一等。

隔了几日往温国公府上去，到了府门前下车，一眼便看见门户洞开的嗣王府。肃柔扫了眼，也不敢逗留，匆匆便进了公府大门。

今日素节恹恹地，插花插得三心二意，肃柔察觉了，不用问也知道怎么回事，“叶公子那头还没有消息吗？”