双方别过之后，程夫人径自去往平南王府，盘桓至午后方回，足见二人十分投契。

凌大太太与凌婉儿去的则是周府，这源于周夫人一再听周文泰夸赞凌婉儿，爱慕之情溢于言表，想给儿子张罗亲事总是不成，便想亲眼见一见凌婉儿。

周夫人见到凌婉儿，只觉得样貌的确是百里挑一，做派亦是乖巧懂事，有了这印象之后，反倒让她开始担心：这女孩子怕不是特别有城府吧？不然的话，儿子怎么会一面死心塌地，一面连句提亲的话都不敢说？周家的门第还配不起凌家不成？自己那个傻儿子，有什么好心虚气短的？

心里五味杂陈，面上却仍旧挂着温煦的笑容，好言好语地款待凌家母女。

离开周府，回程之中，凌大太太不由笑说：“看起来，周夫人可比次辅夫人和善。”

“次辅夫人有点儿架子是情理之中，”凌婉儿笑道，“毕竟程家握着的是实权，您倒是不需介意程夫人的态度。”停一停，蹙眉道，“只是，有些人家，要什么没什么，还跟人端架子，便让我想不通了。”

“说的是谁家？”凌大太太不解，问道。

“就是廖家啊。”凌婉儿扁一扁嘴，跟母亲诉起委屈来，“廖二小姐不也曾在程府学堂就读么？程府又托人说项，我就想跟她好生走动着，多个朋友便多条路，这道理总不是唬人的。哪成想，也不知是廖大太太还是廖二小姐的意思，满口回绝了。唉，想来就憋闷得慌。”

凌大太太愈发困惑，“你不是一向看不上廖二小姐么？”女儿很晓得轻重，很多话对外人讳莫如深，但对她却是从不隐瞒。

“眼下不就正应了此一时彼一时的老话么？”凌婉儿无奈地笑道，“没有天大的理由，程家都不会退掉与廖家的亲事，来日廖二小姐若顺风顺水地成为程家长媳，与她有些交情，便只是与人说起来，有些事办起来也容易一些。”

“这倒是。”凌大太太想一想，“没事。兴许上次只是凑巧了，回府之后，我亲自下帖子给廖家，倒要看看她们应不应。如果她们还是那种态度——不会，她们也会担心傲慢无礼的闲话传到程家。”

凌婉儿欣然点头，“那就太好了。”

收到凌大太太的帖子的时候，廖大太太第一反应是生气：怎么会有这么厚脸皮不识相的人？懒得搭理你家女儿，就愿意搭理你了么？

生完气，她冷静下来，想着仍旧不见就不合适了：万一凌家小肚鸡肠的，拿这件事做文章，四处散播她因着小女儿定亲就目中无人，总是不好。

只是见见面，又不会掉块肉。

再三说服自己之后，她命回事处的人回话给凌家：明日得空，在家恭候。

但是，她担心凌大太太带着凌婉儿前来，为着避免三个孩子就此有了交情、两个女儿近墨者黑的隐患，她亲自找到叶先生面前，隐晦地说了说其中为难之处。

叶先生一听就明白了她的用意，笑道：“那就这样，明日我容两个孩子休息一日。至于她们要做什么，您只管安排。”

廖大太太面上一喜，欠一欠身，“多谢先生体谅。”转过头来，午间见到两个女儿的时候，道，“明日去别院散散心吧——只在别院，可不准去别处。”

姐妹两个啼笑皆非，碧君先道：“眼下我们出门，都有很多随从，就是去街上逛一逛也没事吧？别院有什么好瞧的，哪里够消磨一整日？”

怡君默认姐姐的看法。

“整日里只知道贪玩花银钱。”廖大太太没好气地看着两个孩子。

廖书颜出来打圆场，“大嫂，要不这样吧，明日我陪她们去别院，要是天气好，就带她们去街头转一圈。我总不会纵着她们胡来的。”

有你没你带着还不是一样。廖大太太腹诽着，可到底因着小姑子近日没跟自己较劲的缘故松了口，“也好吧。可要当心啊。”

廖书颜笑着点头，“一定当心。”

事情就这样定下来。

翌日，凌大太太和凌婉儿来到廖家。

母女两个提出想要见碧君、怡君的时候，廖大太太很有未卜先知的成就感，做出歉意的样子，把女儿的去向说了，“早就订好了的事情，今日随着我们家姑奶奶去外面散心了。”至于下次，不会有了——见过了，以礼相待了，日后她也和女儿一样没空，就是不愿意来往了，凭谁能怎样？

凌大太太倒是没觉得怎样，凌婉儿心里却着实不痛快起来：这到底是廖大太太的意思，还是廖怡君的意思？与她来往，难道是有损颜面的事情么？还没嫁入高门呢，怎么就敢跟人摆谱了？够资格么？

腊月十六，叶先生给碧君、怡君放了年节的假。翌日，周夫人先后到访廖家、徐家。

廖大太太与徐夫人一样，心里俱是不解，面上自是笑脸相迎。公侯之家的地位显赫，就算无实权，却有越级干涉一些事、向皇上进言的权利。周家虽然如今上下两代看起来都非栋梁之才，却也犯不着为小事生嫌隙。

在这两家做客期间，周夫人先后问起碧君、怡君和徐岩。

廖大太太与徐夫人自然是分别将膝下的女儿唤来，给周夫人请安。

怡君是哪家都不能再惦记的，周夫人先后留心打量的便是碧君、徐岩。

她觉得碧君与凌婉儿的容貌不相上下，甚至更胜凌婉儿一筹，值得一提的是，两个女孩生的是同一种类型的五官，有几分相似之处。

至于徐岩，样貌没得挑剔，做派亦很是爽利可爱。

——都是这样出色的闺秀，儿子怎么就认准了一个凌婉儿？周夫人满腹困惑。

想到周文泰说起想在家中举办宴席，只请与他年岁相仿的子弟、闺秀前去，周夫人心宽几分。出色的闺秀齐聚一堂，饶是再痴心于谁，也不会忽略与之不相伯仲的。

只是，这事情不能急，待得两家回访、她再次登门的时候，再顺道打着自己的旗号邀请两家闺秀也不迟。

几日过去了。

皇帝与内阁议事的时候，程清远先后两次旧话重提。皇帝每次都问一问首辅的意思，杨阁老总不能出尔反尔，始终是同一种态度。

第一次，皇帝说在斟酌了，莫要心急。

第二次，皇帝说在准备了，不日见分晓。

在准备了——程清远听了，觉得有些奇怪。准备什么？准备听从他的建议的话，按常理该找他商议具体如何行事。如果不准备听从他的建议，准备的恐怕就不是什么好事了吧？

他忐忑不已，寻机与杨阁老说起此事。

杨阁老苦笑，说我正也心里打鼓呢，新帝登基，我实在摸不清他的脾气，只盼着别因为赞成你的主张惹恼皇上。