他走过了战场，看见少年朱槿隚跟随显祖皇帝出征的身影；

走过登基大典的前夜，听见青年朱槿隚在太庙的神牌前立誓，要成为庇佑万民的仁君；

走过无数个夙兴夜寐的日子，看见朱槿隚是如何被一摞一摞的奏本捆绑在龙椅上，社稷、家国、子民、责任……无数细线锁在他的身上，从二十岁，到三十八岁，到他们相见与相别的每一天。

走过烟花绽放的午门城楼；走过依依送别的五里驿春野；走过他们并肩同坐的高台，一起看朝阳照耀京城。

最后他走进一个眼熟至极的院子……是苏府扩建前，栽种着老桃树的小院，朱槿隚在窗下的醉翁椅上坐着，正悠闲地翻看古籍，手边放着一壶沏好的茶。

没有穿龙袍，一身道袍更像个儒雅的隐士，他从书页上抬头，看见苏晏，微笑道：“清河，过来，坐我腿上。”

苏晏眼眶发烫，向他的槿隚快步走去。

白雾再次淹没了一切，苏晏徒然地摸索着、呼喊着，隐约在雾气稀薄处，瞥见了一个躺在榻上的身影，头上缠着白纱布，更衬得侧脸眉如墨峰、鼻如悬准、唇淡薄如落英。

那人缓缓睁开了眼。

“——朱槿隚！”苏晏大叫一声，惊醒过来，随即剧烈咳嗽不止。

寝室内守夜的三人连忙围过来，拍背，输入真气，端药倒水。

“清河……”朱贺霖难过道，“父皇已经走了，你这样日思夜想，折磨的是自己的身子。”

苏晏被荆红追的真气梳理着肺腑，感觉好受了些，咳嗽逐渐减轻。

“我梦见皇爷了，他动完开颅手术没死……他还醒了。”

霎时间，脑中闪过许多画面碎片——治疗室门前闪烁的眼神、自己与朱贺霖突然的晕倒、一夜之间匆促的装殓、殡宫内一眼也不许见的遗体……所有的疑窦都串连在了一起。

苏晏坐起身，两手抓住沈柒与荆红追的衣袖，嘶声道：“你们两个有什么事瞒着我？快说，不然叫小北、小京一人一棍子，打出苏府去！”

荆红追当即一指沈柒：“属下是被胁迫的，他是主谋，他来说。”

苏晏与朱贺霖的目光一同向沈柒瞪去。

沈柒无声地叹口气，把事情始末一五一十道来——

“两个月前，跪门极谏案发生之后，皇上收拾了一大批易储派官员，随后在太后来兴师问罪时，突然陷入昏迷。

“太后这才知道，皇上的头疾已经如此严重，于是召来陈实毓问话。陈实毓告诉她，皇上的病药石枉然，除非施展开颅术，但他没有把握，不敢施展。

“皇上从第一次昏迷中醒来后，开始让陈实毓开虎狼之药给他吊命，同时下旨召回太子。

“之后，皇上数次昏迷，依然坚持用药，因为他要撑着等太子回来。便是在这个时候，他在御书房秘密召见了我。”

“皇上担心，太后会半途拦截召回太子的诏书，命我带锦衣卫前往南京，接回太子。

“紧接着，他给了我这份密旨。”

沈柒从怀中掏出个盒子打开，苏晏取出那张密旨，边咳边仔细地看。

上面写着：太子回朝后，朕命陈实毓施展开颅之术，术后将立时驾崩，后续具体事宜由锦衣卫同知沈柒安排，凡涉事之人一概听命，不得违旨。

密旨是景隆帝的亲笔，但没有用印。也许是防着沈柒将印拓去，另作他用。

“皇上给自己预设了两条路——

“第一条路，他的身体撑不住，等不及太子回来就驾崩了，那么开颅术就无从谈起，这份密旨也就用不上了。我所要做的，就是联络内阁杨亭、礼部尚书严兴、腾骧卫指挥使龙泉，与清河一同扶持太子登基。

“第二条路，他撑住了，等到太子回朝，完成病榻托孤。陈实毓将为他开颅治疗，无论成不成功，都立刻宣布驾崩。”

朱贺霖不解地问：“父皇为何要这么做？”

沈柒道：“因为在第二条路上，他又给自己预设了两个结局——

“第一个结局，施术失败，当场驾崩，那么这份密旨还是用不上。

“第二个结局，施术成功，他或许很快会醒，或许很久之后才会醒，这时，就需要这份密旨，来造成驾崩的假象。”

苏晏隐隐有所明悟：“皇爷要用这个假象，来蒙蔽谁？”

沈柒答：“——弈者。”

停顿了一下，沈柒说道：“我们与弈者前后斗过几个回合，此人‘下棋’的特点，就是东一路、西一路，互为援引，但自己隐身幕后，就是不肯露面，所以很难调查与抓获。”

苏晏颔首：“的确如此。那些被抛出明面的势力——隐剑门、七杀营、真空教，一个个损兵折将，还有一个鹤先生，也不得不顶着通缉令四处躲藏。但弈者究竟是谁？他还有什么底牌在手？我们却仍一无所知。”

沈柒道：“皇上便是出于这个考虑，希望能用自己的死，钓出幕后的弈者。”

“怎么钓？”朱贺霖问，“鱼饵呢？”

沈柒似笑非笑看他：“——你。”

“还有什么，比一个帝位更迭、新君暗弱、主少国疑的时机更适合造反？”沈柒问。

新君暗弱？主少国疑？朱贺霖脸色一寸寸沉下来，骂道：“狗奴才，好狗胆，竟敢犯上辱骂小爷，一回宫小爷就下旨把你——”

苏晏从背后一把捂住了朱贺霖的嘴，同时咳得上气不接下气，弯腰挂在床沿。

朱贺霖怕他一头栽下床，连忙伸手捞住，把他塞回棉被里去。

苏晏趁机岔开话，问：“皇爷认为，弈者会在小爷登基时造反？”