以前贺霖来找他，见他不在，便坐在殿中吃茶点、啃果子，翘着二郎腿等，被礼官看到，好一通规谏。如今这孩子却仿佛一下子长大了似的，规矩多了，沉稳多了，也……生分多了。

太子远远的就朝他行礼：“恭迎父皇。儿臣是来向父皇请安的。”

景隆帝走到他面前，仔细端详——的确如蓝喜前些日所言，太子瘦了、晒黑了，但精神还是饱满的，面上骄纵飞扬的意气淡去，仿佛将锋锐藏在了匣中。

皇帝短暂地出了神。

太子感到异样，唤了声：“父皇？”

皇帝回神，淡淡道：“行了，朕好着呢，你回东宫罢。”

太子憋屈得很，但没有发作，问道：“父皇不问问儿臣，赈粮调包案查得如何了？”

皇帝漫不经心地点点头，往殿内走去。

太子跟在皇帝身后，无意间瞥见他颈侧半枚带血痂的牙印，在衣领间若隐若现，脸色乍变——

谁敢咬伤天子，还咬在这般亲密的部位？

后宫？那些小意顺承的妃子没这个胆。唯一一个敢恃宠生娇的卫氏，如今也封门闭宫被关了起来。

宫外？

太子想起了一个人，脸色顿时青白交加，难看极了。

他心里一忽儿自我安慰：不会的，父皇爱端架子，又克己自律，就算对清河有那意思，也不会轻易跨过君臣这条线。一忽儿又想：端了那么久，万一端不住了呢？这世上除了清河这个无视尊卑的，谁敢咬天子！

如此思来想去，心底越发焦躁，简直五内俱焚，强行忍着不露在面上。

皇帝往桌案后一坐，端起新沏的普洱，眼皮抬也不抬：“坐下说。”

太子极力平复情绪，咽下喉头的梗塞感，清了清嗓子，开始回禀他所查实的情况。把白纸坊救灾的赈粮从下拨的哪一层开始短斤少两；哪些经手官员参与盗粮冒销；赈粮到了义善局后所剩无几，那名投井的义善局如何受人胁迫，将霉变陈米充作赈粮，导致灾民中毒……诸般内情逐一讲述明白。

最后太子总结道：“此案一方面是因为户部的部分官吏，不顾国法与民生，不顾父皇的再三提命，冒赈侵贪；另一方面，儿臣认为另有势力利用了官员的贪污行为，设局胁迫，目的并非毒害灾民，而是要借儿臣之手，引出井中那根石柱。”

景隆帝问：“你认为这‘另有势力’，是什么势力？”

太子坦然答：“儿臣有证据，怀疑是真空教的阴谋。”

皇帝没问他要证据，反问：“你可知真空教在京城已被连根拔起，现任教主落网后逃亡？”

太子坚持：“但这并不妨碍他在身份败露之前的设计布局。”

皇帝继续逼问：“为的是什么？就为了让你挖出一根石柱，柱子上几句胡言乱语？”

太子深吸口气，直视天子不怒自威的面容，铿然道：“为的是陷害儿臣，挑拨父皇与儿臣的父子之情！为的是伪造谶谣、散播流言，让天下人陷入大劫将至的恐慌中，动摇我朝民心根基！”

皇帝闭目沉吟，须臾睁眼又问：“京城的石柱流言，你是如何处理的？”

“杀一儆百。儿臣命暗探便衣深入市井，抓到不少带头造谣、故意传播者，拷问之下发现其真空教徒的身份，张榜公告揭露其造反阴谋，然后将他们斩首示众。首级与榜文公示数日之后，流言遂绝。”太子年轻的脸上，隐隐浮现出洞察透晰与杀伐决断交织成的锐光。

皇帝悠悠地喝了口茶，最后问道：“若你在朕的位置上，如何处理户部涉案官员？”

太子明显地迟疑了一下。

按他的想法，所有涉案官员，犯法的一律夺职下狱，包庇的一律严查到底，但又觉得有些棘手。因为就连户部尚书徐瑞麒，也担心此案牵涉甚广，不愿他再深查下去，各种敷衍推托。户部那些个资历颇深的老臣，甚至想出各种各样硌硬人的法子来消磨他的锐气。

更重要的是，天生灵敏的直觉告诉他，这道题不该这么回答。

心念数转之后，太子拱手道：“官员不法，唯帝王方能处置。儿臣不在其位不谋其政，但听命于父皇的旨意行事。”

皇帝嘴角似乎勾起了一丝似有似无的笑意，放下茶杯说道：“此案朕另行处置，后续你不必再跟进，回东宫去罢。”

太子起身告退，走了几步，又驻足转身。明知这个问题不该问，但还是问出了口：“父皇准备让苏晏再去陕西？”

皇帝倒也不瞒着他，回答道：“不错。去年年底他回京汇报新政时，朕便与他商定了此事。”

太子追问：“官牧新政框架已定，还需他夯实多久，才能另派人接手？”

“——你希望他去多久？”皇帝淡淡地反问。

不能再触线了！到此为止，还来得及。

太子咬了咬后槽牙，理智上知道必须告退了，情感上最终还是问出了那句心里话：“西北边境不稳，或将牵连陕西，他为何就不能留在京城？”

皇帝的语气愈发冷淡：“因为这是朕的旨意。你有何不满与异议，可以关起门来发牢骚，不必来朕面前说。”

太子在袍袖中攥紧了拳头，心中怒声咆哮：把人弄到手，过足了瘾，就可以毫不留情地甩出去了，是不是？如此一来，你还是无可指摘的明君，可他呢？谁在乎他的安危？父皇啊父皇，你何时变得如此凉薄无情——还是说，这才是你掩盖于贤明宽仁之下的本性？

满腔苦涩、愤怒与失望，化成脸上受了点惊吓的神情。太子像幼年犯错时撒娇讨饶那般吐了吐舌头，说道：“才没有什么不满，只是舍不得他才回京两个多月又要离开而已。不过既然父皇让他去，那就去罢，儿臣得空去送个行就是了。”

皇帝的语气缓和了一些，吩咐道：“苏晏身兼大理寺少卿与监察御史二职，就不必再挂名东宫侍读了。你若是要新侍读，从翰林院另挑一个。至于送行……倒也不必，你是储君他是臣子，抬举太过有失体面。且好好在东宫收心读书罢！”

说完挥挥手，示意他离开。

太子告退，脚步匆匆地出了养心殿。蓝喜拿着放膏药的托盘走过来，见状笑道：“小爷慢点走，仔细脚下。”太子不想搭理他，但还是挤出一个僵笑：“有劳大伴提醒，孤已向父皇禀报完毕，正要回端本宫。”

“恭送小爷。”

太子坐舆也不乘、宫人也不带，独自沿着长廊快步走了许久，突然一拳砸在旁边的朱漆木柱上——

柱面的朱漆与木皮绽开裂纹，凹进去一个坑。他拳面处的皮肉也破了，登时渗出鲜血。

太子急促地喘着气，盯着柱子上的裂纹与拳印，任由鲜血染袖，恨然道：“小爷什么都不要，只要他！”

“请殿下以大局为重。”

“朱贺霖，你现在没有选择的权利，更没有退路。有些话，不等你登到峰顶一览众山小的时候，就绝不能说出口，明白吗？！”