高夫人一口便应下了，只道：“你尽管放心，月引的骨肉，和我自己的孩子有什么两样？”一面和颜悦色打量云畔，“再说我瞧巳巳周全得很，举手投足很有她阿娘当年的风范，我喜欢都喜欢不过来，还谈什么管教。”
这都是场面上的客套话，复又周旋了两句，明夫人引云畔来见参知政事的夫人。这个却是货真价实的自己人，上年阿娘丧礼上曾见过的。明夫人将她往前推了推，“叫姨母，我们是同宗，一个姓上传下来的。”
这位参知政事的夫人，是大长公主驸马的亲侄女，当初驸马都尉过世后，仍旧与大长公主府保持着往来。后来闺中姊妹们各自嫁了人，参政夫人前几年跟随丈夫在外埠，及到前年丈夫迁升宰执，才重回上京来。
有了一份骨肉亲情，就和说空话的不一样，云畔端端向她纳了福，参政夫人一把搂住了她，低声道：“我的儿，你受委屈了。姨母是前几日才听说了你的境遇，真恨你那活爹，恨得牙根痒痒。如今你来了上京，又得了这么好的亲事，总算天无绝人之路……”说到这里忽然又想起了梅芬，转头问明夫人，“梅儿往后什么打算？那病症总治不好，反倒愈发厉害了？”
明夫人脸上黯了黯，“还有什么可说的，要不了她的命，却要了我的命。你瞧她平时好好的，一说让她嫁人，她就能和你闹起来。天底下哪里有这样的女孩儿，愁都愁死我了。这回是因太后保媒，替我们解了燃眉之急，否则魏国公家要人，让我们怎么和人家交代！”
参政夫人也跟着怅惘，“孩子不愿意，也不好强逼她，只管养在家里就是了。”
明夫人惨然一笑，“这么着名声可是顾不成了，将来我们序哥儿结亲，要是得知家里有这么个难缠的小姑子，人家不定怎么想呢。”
确实是一件难事，闹得不好真会连累向序娶亲，可眼下着急也没有办法，只好走一步看一步了。
参政夫人回身招了招手，“念姿，快来见过你妹妹。”
云畔静静听她们说了半晌话，到这时才抬起头，顺着参政夫人的视线，望向不远处正和人说笑的姑娘。那是个高挑的少女，似乎任何时候都神采飞扬，且眉眼深浓自有一股英气，许是早年养在外埠的缘故，天地广阔惯了，所以不像勋贵圈子中的女孩子一样谨小慎微。
她走过来，向明夫人行了一礼，“姨母。”然后转头和云畔互道了万福，“你是巳巳不是？”
云畔腼腆地笑着，点头说是。
念姿道：“前几日我听我阿娘说起你，就盼着今天的筵宴，咱们好见面。”
参政夫人瞧着爱女，眼里满含溺爱之色，“让你别走远，你又去结交别人，放着妹妹在，不来打个招呼。”一面又叮嘱，“你妹妹初来上京，人生地不熟，你把她介绍给你那些好友，多结识些人，总不会错的。”
念姿清亮地应了一声，笑嘻嘻说：“我最会结交朋友，这两年间和上京的所有贵女都打过交道。”说着牵过了云畔的手，“来，我先带你认识我的两位手帕交。”
参知政事就是副相，自家门第高，所结交的朋友自然都是有头脸的贵女。
念姿先引她见了延康殿大学士家的嫡长孙女，那是个圆脸盘子圆眼睛的姑娘，小小的个头，圆润可爱像一颗蜜林檎。见了云畔讶然一呼，“她长得真好看！”
念姿笑起来，向云畔介绍：“你两个名字有些像，她的闺名叫恰恰，‘自在娇莺恰恰啼’的那个恰恰。”
有缘有缘，感情就更近一步了。恰恰也有玩得好的闺中密友，如此一个介绍一个，很快五六个姑娘便聚集在一处，相谈甚欢起来。
聊聊平日都读些什么书呀，在家做什么消遣呀，最后便谈到了各自的婚嫁上。这群人里除了念姿和转运副使家的四娘子没有定亲，其余几乎都有了人家了。
正说笑着，不远处的画屏后传出一阵笑声，灯影憧憧下只看见半个身子半遮半掩，不一会儿那片露出的百迭裙一转，两个年轻的女孩子相携着走出来，其中一个娇妍柔弱，脸白唇色也淡，很有病西施的做派。
恰恰一看便来了兴致，“这不是大资家的三娘子吗，巳巳应当听说过她。”
云畔一听大资，便知道是怎么回事了。东昌郡公家的李二郎退婚，就是因为资政殿大学士家的三娘子。
一个无媒无聘，和已经定亲的男子搅和在一起的女孩子，注定是要遭人闲话的。虽说为了顾全名声，是开国侯家先退的亲，但里头缘故，早已经无人不知无人不晓了。
念姿很为云畔打抱不平，要不是和李家的亲事不成，侯府上那个小妾也不敢这么慢待巳巳。便拉了云畔的手上前去，到了严家三娘子的面前，皮笑肉不笑道：“今日可是巧了啊，你不在家筹备婚事，竟有空出来参加筵宴。”边说边有意向云畔介绍，“这位是大资府上贵孙女，闺名叫娇蕊。你瞧这个名字，再瞧瞧这风骨，可不是人比花娇吗。”
严娇蕊当即便有些尴尬，她是登了宰相家的门，才得知开国侯家小娘子也出席了今晚的筵席，当时心里就有些不舒服，然而想回去又不能够，只得勉力在场中周旋。
本以为能躲开，互不交集就好了，没想到来了个多事的余念姿，这回是躲也躲不掉，只好硬碰硬地对垒上了。
严娇蕊扮出个得体的笑，“名字是祖父起的，我可不敢自比娇花。”说着调转视线，看了云畔一眼，“你就是江侯家的小娘子？上回听既白说你遭遇了不测，实在叫人痛心。今日见小娘子好好的，阿弥陀佛，果然吉人自有天相。”
她一提既白，边上有人笑了，“你许了东昌郡公的二公子，巳巳许了魏国公，这么说来还是一家子呢，东昌郡公虽是旁枝，和魏国公却是一辈儿的人，那魏国公于李二公子来说，岂不是叔父辈的？”说着哎呀了声，“将来你们各自过了门，再见面倒要分出个高低辈分来，巳巳年纪比你还小些呢，这回可占了便宜了。”
结果大家都笑起来，里头有一大半的缘故是云畔刚传出死讯，东昌郡公家就迫不及待和大资家下了定。
出了这种事，换作一般人家总得等人过了丧期，再如常向下一家下聘，结果东昌郡公家竟如此猴急，不知是李家不晓世故，还是严家催得紧。总之这就是个笑谈了，倘或人真死了倒也罢，结果人偏偏活过来，又一跃成了长辈，这可要气歪严娇蕊的鼻子了。
当着众人的面下不来台，严娇蕊涨红了脸，还是云畔见她局促，替她打了一回圆场，“上京和幽州两地，连着亲戚的人家多了，只是没曾想这么巧罢了。”
可严娇蕊却不领这份情，用最温和的口吻，说出了最戳人心窝的话，“这回小娘子成婚，妆奁八成不少，到底还有先前那桩婚事留下的聘礼呢。”
云畔听了，神色如常，唔了声道：“难道因先前定过亲，郡公府上就克扣了小娘子的聘礼么？小娘子好歹是大资府上人，郡公府舍低求高，聘礼也当翻倍，这么说来严娘子的妆奁更加丰厚才对！”
若是没有翻倍，那就是她严娇蕊不值钱了。说完有些意兴阑珊，不愿意和她缠斗了，便拉了拉念姿的手，“阿姐，咱们上别处去吧。”
五六个人又佯佯挪开了，身后的严娇蕊气得咬牙，和身边的表妹抱怨：“她有什么了不起的，不就是捡了别人吃剩下的么，在我眼里和个填房无异，竟在我跟前摆起款儿来，真叫人看不上！”
表妹则有些茫然，“既然先前没成亲，也……算不得填房吧！”
“怎么不算？”严娇蕊恼恨道，“明知道舒国公嫡女有病，她巴巴儿跑到舒国公府上，焉知不是冲着替嫁去的！”
这下子表妹也显出不敢苟同的颜色来，严娇蕊忽然发现以自己的处境，并不能够去讥嘲别人，脸上顿时红一阵白一阵，捧着胸口咻咻气喘起来。
那厢云畔和几位贵女落了座，女使奉上茶汤来，云畔道：“今日多谢诸位姐妹了，我初来上京，亏得你们带着我，让我不至于孤寂。”
殷实人家的女孩们，一般心思都纯良得很，且能和念姿这种爽朗性格的结成好友的，都是简单正直的人。
恰恰说没什么，“往后你长居上京，咱们在一处玩，人多了才热闹。”说着看见她腰上垂挂的，坠着细穗子的小核桃，伸手指了指，“我瞧了半天了，这究竟是个什么东西？”
云畔带着核桃小屋来这里，其实就是为了测一测这上京见惯了好东西的贵女们，对这种手工的物件是个什么反应。往小了说，可以拿它结交新朋友，往大了说，兴许日后真可开爿铺子，今日拿石膏混入石色揉捏房舍牛羊，将来就能拿金银铸造桌椅摆设。
她把核桃坠子摘了下来，捻开小扣子展给她们看，“是我随手做的小玩意儿，用来打发闲暇的。”
以前有人雕核舟，却从没见过核桃壳里装着妆台、绣墩和屏风的。
大家惊起来，“这也太有趣了！”
云畔赧然笑着，看她们互相传看，六个人欣赏不够，恰恰捧到别处让其他贵女贵妇们瞧。一时江家小娘子会做核桃屋子的消息传播开了，这个新来融入勋贵圈子的姑娘，前路忽然变得开阔起来。
江云畔成了大红人，连几位王妃和宰相夫人都来看，严娇蕊撇了撇嘴，“奇技淫巧，以悦妇人罢了。”
